悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

47．

　すぐに通された謁見の間は、人払いがされていた。

　すぅ、と息を吸いこみ、腹部に力を入れ口を開く。

「ジュリエッタ・ユロメア。両陛下へ出立のご挨拶に参りました」

「待っていたぞ、ジュリエッタ。顔を上げなさい」

　さらりと広げていたスカートを放して、姿勢を正す。玉座に座る国王陛下と王妃殿下は、寂しさが滲む瞳でこちらを見下ろしていた。

「その外出着……。本当に、国を出るつもりなのですね」

「はい、王妃殿下」

「本当に寂しくなるわ。……貴女はいずれ、王室に嫁いできてくれるものだと、そう思っていたから……ごめんなさい」

「そう泣くな。ジュリエッタが、国を離れづらくなってしまうだろう」

　話しながら、はらはらと溢れる涙を拭う王妃殿下に、玉座を立った国王陛下が寄り添い、肩を抱いた。

「かくいうわしも、本心としては引き留めたい気持ちでいっぱいだがな。ジュリエッタ以上に、国を任せられると思える令嬢はいないゆえ」

「……申し訳ございません。そのように仰って頂いて、とても光栄です」

　再び深く頭を下げた私に、国王陛下は優しく頷いてくれた。

「良い。そなたの事情についても、聞いておる。何より、そなた自身の意思を尊重したい。……新しい土地でも、元気で過ごすのだぞ」

「ありがとうございます。国王陛下。王妃殿下」

　最後にもう一度、丁寧に礼をして、その場を退室する。

　謁見室の扉が閉まりきる最後まで、国王陛下と王妃殿下は、寄り添いながら手を振ってくれていた。

「それじゃあ……挨拶も済んだし、私は行きますね」

　ここまでずっと付き添ってくれていた父に、声を掛ける。いつも疲れたような顔で、困ったように眉間に皺を寄せてばかりいる父は……今、いつも以上に眉間の皺を深くして、くしゃりと歪めた顔で私を見ていた。

「ああ……そうだな。いつ、レイナルド殿下に気づかれるかわからない。早く行った方がいいだろう」

　涙ぐむような声に、こちらまで涙腺が緩んでしまいそうだ。ふるふると頭を振って、精一杯の笑顔を返した。

　気遣いを嬉しく思いながらも、出されたその名前にまた、ちくりと胸が痛む。

　お父様にも、仕事があるだろう。ここでお別れしなければ。

「ジュリエッタ……どうか、身体に気を付けて。いつでも、帰ってきていいのだからね」

　ぎゅう、と一度、握られた手は、とても温かかった。

「ありがとう、お父様。お父様も、どうかお元気で」

　名残惜しく感じながら、手を放す。

　城の正面玄関のところでは、マーサが待っていてくれていた。

　彼女と馬車を見て、ようやくほっと肩から力が抜ける。

　――よかった。これなら、レイと会わずに出立できる。

「お嬢様」

「待たせてごめんなさい、マーサ。行きましょう」

　マーサの手を借りて、馬車へと足を掛けた――その瞬間だった。

「――ジュリエッタ！」

　その声に、弾かれたように振り向いた。

　頭が考えるより先に、身体がその声に引っ張られる。

　この声は、レイの……っ。

「行くな、ジュリエッタ！」

　ふわっと浮き上がった身体が、強い力で馬車から引き離される。

　視界いっぱいに、プラチナ色の輝きが広がる。

　一瞬のうちに、私は彼の腕に力一杯抱き締められていた。

　ぎゅううっと、死んでしまうのではないかという強さで、心臓が締め付けられる。鼓動が胸を打つ。

　至近距離で合った彼の目は――あのガラス玉のような瞳ではなく、キラキラと内側から発光し続けているような、眩しい輝きを宿した、深い紫色をしていた。

「レイ……っ⁈貴方――」

　驚く私をぐい、と肩に担ぎ上げて、レイは鮮やかに踵を返す。

「ジュリエッタをちょっと借りるよ……！」

「えええ⁈」

「お嬢様……っ！」

　焦ったようなマーサの声に、レイの肩越しに顔を上げる。

　揺れる視界に、パーシー卿がマーサへと懸命に頭を下げている場面が見えた。

「ちょっと、レイ……っ！」

「すぐそこだから！」

「そういう問題じゃ……！待って、どうして貴方がここにいるの？ アルト兄様とウォルター兄様は……っ」

　そうだ。レイのことは、お兄様たちが足止めをするって話だったのに。レイがここに居るってことは、お兄様たちは……？

「安心して。ふたりとも、闘技場で伸びてるだけだから」

「えええ……」

　それはそれで、どういうことなのか。

　混乱した私の鼻先を、ふわりと濃い花の香りが掠めた。気づけば、レイは王宮の庭園へとやってきていたようだ。

　走るのをやめたレイが、庭園の更に奥へと歩みを進める。

　外出用のドレスというのはとても重量があるものなのだが、そんな私を抱えたまま走ったというのに、レイはかけらも息を乱していなかった。

（そういえば……この先にあるのって……）

　予想通り、続く美しい庭園は少し先で白い柵で区切られている。行く先には、騎士が警護する門があった。騎士達は、レイの姿を見るとびしっと居住まいを正し、深く頭を下げた。

　レイは、その門を通り過ぎ、区切られた区画――王族専用の庭園へと足を踏み入れる。

　――それは、疑いようもなく、彼が何者であるかの証明だった。

　王族専用として丁寧に世話され、整えられた庭園の中。真っ白な大理石で作られたガゼボまで来て、レイはやっと私を下ろしてくれた。

　ふわりと、壊れ物でも扱うかのようにベンチに下ろされる。やっと正面から向き合った彼は、質素な神官服ではなく、きっちりとした貴族令息の格好をしていた。

　先ほども見たが、今、目の前にいる彼は、深い紫色の瞳をしている。輝く瞳は真っ直ぐに私を見つめていて、これまで見ていたガラス玉のような彼の瞳は偽物だったのだと、すとんと納得できた。

「……レイ」

「うん」

「貴方なのよね」

「うん。そうだよ。僕だ」

　迷いながら伸ばした手を、彼は優しく掴んでくれる。指先で感じた体温に、じわりと胸にこみ上げるものがあった。

「……レイナルド、王子殿下」

「……うん。そう。僕がレイナルドだ」

　静かな彼の声が、美しい花々の中に響いた。

「でも、君にはいつも通りにレイ、と。気軽に呼んでほしいな」

「無理よ。私はただの公爵令嬢だもの。王子殿下に、そんな無礼はできない」

「ジュリエッタ――」

　レイが何かを言いかけたけれど、私はそれを遮るように、言葉を続けた。

「何かご用でしょうか、王子殿下。私、これから親戚の元へ出発しないといけなくて」

「……ジュリエッタ」

「隣国なので、早く出発しないといけないんです。なので、他に話がないなら私は――」

「――リーエ！」

　耐えかねたように、レイが声を荒げる。私の目尻からは、ぽろりと涙が零れた。

「……もうやめて、レイ」

　情けないことに、私の声は震え、ともすればしゃくり上げてしまいそうに苦しかった。

　それでも、告げなければいけなかった。

「お願い。さようならって。元気でねって、言って？ そうしたら、私も笑顔でお別れを言うから」

「いやだ。別れなんて、言わない」

「だめよ。言って。……わかるでしょう？ 貴方は第一王子。これから王太子になって、相応しい相手を……っ」

　引きつりそうになる喉に、手を添える。最後まで、伝えなければいけないのに。身体がいうことを利かない。

「……っ私じゃなくて、誰か、相応しい人を、妃に迎えないと――」

「――だから君は、こんな風に僕を置いて行くっていうの？」

　ぐっと、レイが身を乗り出してくる。ぐしゃりと表情を歪めて、辛そうな表情をした彼がいた。

「僕に何も告げずに？ 勝手に身を引こうと？ ……どうして、相談してくれなかったんだ？ 君が遠くに行ってしまうと聞いて、僕がどれだけ焦ったかわかる？ これまで計画してきたことが、全て水の泡になりかけた、僕の気持ちがわかる？」

「そんなの、知らない――」

「だろうね。だからこんなに残酷なことをしようとしたんだ。僕の苦労も知らないで……。リーエじゃない、誰か別の妃だって？ 君以上に、僕に相応しい相手がいるとでも？」

「レイ……」

「傷ついた。僕は本当に傷ついたよ、リーエ。僕たちは確かに、気持ちを言葉にしたりはしてこなかったけど……。それでも、互いを想う気持ちだけは同じだって。君も、僕と同じくらい想ってくれているって、そう信じていたのに――」

　レイの言葉が、心に突き刺さる。既に蓋をして、心の奥底に押し込めたはずの気持ちを、容赦無くえぐり出してくる。

「小難しい政治の話とか、世間とか。他のことなんてどうでもいい。リーエ、君の気持ちは？ 君は、僕を想ってくれていないの？」

「それは……っ」

「欠片でもいい。少しでもいいから……僕のことを想ってくれていない？」

（――想ってるわ！レイ、貴方のことを、苦しいくらい……！）

　でも、言ってはいけない。言ってはいけないのだ。

「やめて、レイ……！お願い！」

　涙で前が見えない。ぎゅっと閉じた瞼の向こうで、レイが動いた気配がした。

　温かな体温に、全身を包まれる。

　半ば強引に触れ合った唇が、熱くて熱くて、溶けてしまいそうだった。

　乱暴に触れ、離れた彼の唇が、耳元で熱い吐息を漏らす。

「――言ってよ。僕を好きだって」

　彼の言葉に、私の中にあった最後の壁が崩れ落ちたのを感じた。