西の王国 双竜の塔

竜、覚醒す・1

　鏡の前で、ため息一つ。

　今までは変装用にミリエランダが化粧をしてくれたり、身代わりのために必要な準備をカーラとマレーネがこなしてくれていた。だが、今は柚子しかいない。ミリエランダは執務で忙殺されているし、侍女の二人はその世話をしなければならないのだ。

　黒髪黒目に偏見、あるいは差別思想のあるシクリアでは、柚子の外見を気にしない人間は希少だった。かといって男であるストラルドたちに頼むわけにもいかない。

「お化粧は、簡単でいいよね……」

　これでも年頃の娘だ。

　ミリエランダほど上手ではないが、やり方くらいは知っている。元の世界にあったメイクセットと勝手が違いすぎるので、ちょっと苦手にしているだけだ。

　派手にならない程度に顔を整え、最後にカツラを被る。

　ヘアバンドやゴムがないので、いつの間にか伸びた地毛はまとめるのが大変だ。きちんと入れておかなければ、栗色がカツラだとバレてしまう。そうなると、どこにもいけない。やっと王都の治安も落ち着いてきた、と聞いたばかりなのに。

「お出かけ、したいなあ」

　なんだかんだで、一度も城の外に出られなかった。

　カツラを被るのは王城で、自由に歩き回りたいからだ。化粧は「侍女ミリィ」の時に施しているものを参考にした。やや地味な色を選んだので、ユーコだと気付かないと思う。

「はぁ……」

　二度目のため息を吐いた時だった。

　ガツッ

　肩を落として、頭を下げた拍子に頭上を何かが通過したのだ。正確には「通り過ぎ」たわけではない。まだ感覚が残っている。怖くて頭を上げられないが、あまり楽しいものでないのは間違いない。自信を持って言える。

　ぱちぱち、と場違いな拍手が聞こえた。

「運がいいねェ、流石サスガ」

「だ、誰ですか！？」

「お初にお目にかかります、だネ。竜公女サマ」

「なんですか、それ」

　はは、と乾いた笑いが洩れた。

　ゆっくりと振り向けば、ひょろりと背の高い男が一人。いや、もう一人は床に伏している。どんどん赤いシミが広がっていって、柚子の体は冷えていく。

「こ、ろした……の？」

「キミを狙ってたんだヨ」

「ど、して」

「ミーがキミを助けたコト？　ソレとも、キミが狙われたコトかな」

「どっちも」

　声が震えそうだった。叫びたかった。

　女王に即位する流れで、王が使うべき部屋は全てミリエランダが使うことになった。必然的に空室となる王女の部屋は、柚子が使うようにと言われたのだ。今までも寝る時には王女の寝室を使わせてもらっていたので、むしろありがたかった。

　もともと窓が少なく、ガラスも使われていなかったので夜風で冷えることもない。

　侍女の仕事も、王女のふりもしなくていいので、今朝はゆっくりだった。肌色を整えるために朝風呂が定番だったことを考えれば、今日は入りそこねたとも言える。

　目下、それどころではないからだ。

「ン～、賢明だネ。悪くない判断だヨ」

「な、何が」

「キミが叫んだら、護衛がやってくるヨ。そしたらミーは、全部殺す。邪魔、されたくないネ。そういうの、嫌いだから」

「…………」

「アラ、怒った？」

　優しいネ、と男は言った。

「でも大丈夫、安心して。ミーはキミを傷つけないヨ、竜公女。ずっと待ってた。気が遠くなるような時間をずっと、ズット」

「意味が、分かりません」

「仕方ないネ。皆して、キミに意地悪してる。マダマダ、知らないコトはイッパイある」

「…………」

「教えてあげてもイイ。デモ、キミは頷かない。ミーには分かるヨ」

　ニヤ、と笑う。

　目は布に隠れているのに、ちゃんと柚子へ焦点を合わせているようだ。時折、弄ぶかのように手にした得物をくるくると回す。細長いナイフのようだが、くねくねと曲がっているように見えるのは錯覚だろうか。

　剣にしては短く、持ち手も細すぎて分かりづらい。

　回しているうちに血糊はすっかり落ちて、妖しいまでの銀光を放っていた。

「キミは、想像通りのヒト。ミーは、気に入ったネ」

「は？」

「今、すごくスゴク考えてる。どうすればイイ、どうすれば……。キミは戦う術を持たないカラ、ミーには勝てない。助けを呼ぶ、ダメ。ミーが殺しちゃう。じゃあ、どうすればイイ。ミーが何者か気になってるネ。デモ、問わない。知りすぎるト、死ぬ。キミはよく分かってるネ」

「…………っ」

「大当たり、流石サスガ」

　ぱちぱちと拍手をする。

　悔しいが、全部その通りだった。

　扉の向こうにいるエンゲルハイトに助けを呼べば、この男に殺されてしまう。問いを投げるのは簡単だが、何でも答えてくれるとは限らない。仮に情報を得たとして、それを誰に話せるというのか。ミリエランダは信じてくれるかもしれないが、他の人たちにはまず疑われる。

「お出かけはイイ。デモ、危ないヨ。キミは殺される」

「邪魔だから？」

「竜公女だからネ」

　柚子は頭を振った。

　つい問い返しそうになって、止めたのだ。全く嫌な予感しかしない。近衛騎士には数人しか会っていないが、あまり良い感情は持たれていないようだった。そこで死んでいるのも、そういった人間の一人だろう。近衛騎士の服は着ていないが。

　シクリア王国と呼ばれる国のことを、柚子はほとんど知らない。

　竜のことも、まだ何か進展があったわけではない。

　女王の即位、ミリエランダの王位継承式は半年後に迫っている。その間にも次々と王子派の貴族や大臣たちが粛清された。マルセルは、実の母であるレティシアと共にクーベルタン家で謹慎中だそうだ。

　そんな時期に、騒ぎは起こしたくなかった。

（とりあえず、メダルには近づかないようにしているし）

　色々試してみて、分かったことがある。

　柚子が触らなければ、赤い光は出ない。光が出ていても他の人間は触れるが、それ以上のことは何も感じられない。鼓動や熱は柚子だけが感じ取れる。

　ミリエランダだけが触った時にへんな顔をしていたが、メダルそのものに変化らしい変化は起きなかった。おそらく王族にしか反応しない仕組みなのだろうと、ストラルドが結論づけている。

　そういう意味なら、ミリエランダの方が強い反応を示しても不思議ではない。

　この辺りは『拓く者』という呼称が関わってくるのだが、この話について近衛騎士団は口を閉ざしてしまった。ホルスが団員に指示を出しているのは間違いない。

「ヒトツだけ」

「え？」

「ミーはキミに会ってるヨ」

　瞬きをした。

　とっさに記憶をたぐったが、どこにも引っかからない。

「思い出したら、ご褒美あげるネ。とてもイイモノ」

「い、りません」

「アセビの鍵でも？」

「！」

「そろそろミーは行くヨ。また今度」

　バイバイと手を振り、男はいずこへと消え失せた。

　柚子はしばらく呆然としていたが、視界に死体が入ってきた途端に顔をそむける。そうして、気付いてしまった。

　彼は、この国では使われていない単語を使っていたのだ。