第7章「魔王城」
魔王城は、大陸の最北端にあった。
黒い岩で造られた巨大な城塞。空すら暗く染めるような威圧感が、10キロ先からでも伝わってくる。ゲームではドット絵の背景でしかなかった場所が、現実として目の前にそびえている。
「……デカいな」
ヴァルトが呟いた。普段の不遜さが消えている。
「あの中に、魔王がいるんですね」
ダリオの声は平坦だった。だが、握った拳が白くなっている。前回は城の外で待つことしかできなかった。今回は——中に入る。そう決めてここに来た。
「行くぞ」
俺が言い、10人が動き出した。
◇
魔王城の内部は、未知の領域だった。
だが、心強いスキルがあった。ガチャで引いた1/50のスキル【罠感知】。視界に入る罠が淡く光って見える——地味だが、こういう場所では命を救う力だ。
「止まれ。この先、右に曲がった床に罠がある。三枚目のタイルだ」
【罠感知】の光が、床の一箇所を示している。全員が安全に通過する。
「すげえな、本当にわかるのかよ」
ヴァルトが感心している。
「スキルのおかげだ。でも——感知できるのは罠だけだ。敵の配置まではわからない」
角を曲がった瞬間、俺の足が止まった。
巨大な吹き抜けのホール。天井まで30メートルはある空間に、柱が林立し、その柱の間を——黒い影が蠢いている。
「敵がいる。数が多い」
「敵だ！ 上！」
レナが叫ぶ。天井から魔物が降ってきた。
連携が活きた。
「ベルク、前！ ティア、上の柱の敵を！ ヴァルト、右側面！」
俺の指示に全員が瞬時に反応する。一ヶ月の連携訓練が、体に染み込んでいる。ベルクの盾が前衛を固め、ティアの矢が上空の敵を落とし、ヴァルトのスキルが側面の敵を薙ぎ払う。レナは遊撃——最も危険な場所に飛び込んで、一瞬で敵を片付ける。
ミーナの回復が的確だ。誰がダメージを受けたか、常に全員を見ている。勇者パーティの僧侶マルクも同じ志を持っていたはずだ。だがあのパーティでは、その呼びかけに誰も応えなかった。このチームは違う——全員が応える。
ホールの敵を掃討するのに、20分かかった。
全員無傷ではないが、致命傷は誰も負っていない。
「連携、効いてるな」
ヴァルトが息を荒げながら言った。
◇
犠牲者が出た。
第5層で、ベルクが右腕を負傷。盾が持てなくなった。
「すまない……ここまでだ」
「無理するな。ダリオ、ベルクを連れて後退してくれ」
第7層で、ティアとミーナが魔物の不意打ちを受け、ティアの弓が折れた。ミーナも魔力を大幅に消耗。
「まだ戦え——」
「ダメだ。二人とも下がれ。これ以上は死ぬ」
一人、また一人と脱落していく。
第9層——最深部の手前で、ヴァルトが俺の肩を掴んだ。
「この先は俺の出番じゃないな」
ヴァルトの足元に、血が溜まっていた。先ほどの戦闘で、脇腹を深く斬られている。
「お前——」
「死にはしない。だがこの状態で魔王戦に出ても足手まといだ」
ヴァルトが不遜に笑った。いつもの笑い方だ。
「行け。お前と——あの女で、やれ」
◇
最深部。
巨大な扉の前に、俺とレナだけが立っていた。
10人で来て、ここに残ったのは二人。
扉の向こうに、魔王がいる。
「……二人だけになっちゃったね」
レナが静かに言った。
「ああ」
「勝てると思う？」
「……わからない。でも——」
レナが、俺の手を握った。
突然のことで、言葉が止まった。レナの手は温かかった。戦闘の後で、少し震えている。
「帰ったら、言いたいことがある」
レナがまっすぐ前を見たまま、小さな声で言った。
「……俺もだ」
手を握り返した。
たぶん、お互い同じことを考えている。でも今は——言わない。
帰ってから。
だから——帰るために、勝つ。
扉を開けた。
