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第5章「勇者パーティー」

男の名はダリオ。勇者パーティ結成当初からの随行員で、荷物持ち、野営の準備、物資の管理——戦闘以外の全てを担当していた。

「俺は1/1を持っていなかったから、魔王城には入れませんでした。城の外で待っていた」

　ダリオの声は淡々としていた。感情を押し殺しているのではなく、何度も同じ話をして、もう枯れてしまったような声だった。

「5人が入っていって——誰も、戻ってこなかった」

「……なぜ負けたんだ？」

　俺の問いに、ダリオは少しだけ間を置いた。

「仲が、悪かったんです」

「仲？」

「5人とも、1/1持ちです。世界最強のスキルを一つずつ持っている。だから——ほとんどの者が、自分一人で魔王を倒せると思っていた」

　ダリオが指を折りながら、日頃の冒険で見てきた5人の戦い方を説明する。

「勇者レオンは前衛で突っ込む。戦士グレンも前衛で突っ込む。二人は役割が被ってるのに、お互い譲らなかった。魔導師セレナは援護を待たずに大魔法を撃つ。弓兵リーンは自分の射線を確保するために味方の位置を無視する。……魔王城でも同じだったはずです」

「全員が？」

「……いえ。一人だけ、違いました」

　ダリオの声が少し震えた。

「僧侶マルクだけは、ずっと連携を呼びかけていたんです。『陣形を組もう』『俺の回復に合わせてくれ』って。でも……他の4人は聞かなかった。自分の1/1があれば十分だと思っていたから」

「……」

「実際、その戦い方でこれまでは成り立っていたんです。1/1の力は圧倒的ですから、連携しなくても大抵の敵は倒せた。だから誰も変える必要を感じなかった。」

「マルクは必死に仲間を回復し続けていました。でも4人がバラバラに動くから、回復が追いつかなかった。一人だけまともでも——チームにはならなかったんです」

「……バラバラだったのか」

「1/1スキルは、各人を最強にします。でもパーティとしては——4人の個人戦と、それを必死に繋ごうとした1人の、寄せ集めでした」

　沈黙が落ちた。

　5人の1/1で負けた。それは魔王が圧倒的に強かったからではなく——5人が連携できなかったからだ。

「もし5人がちゃんと組んでいれば、勝てたと？」

「わかりません。でも少なくとも——あんなに一方的にはならなかったと思います」

　ダリオの目が、俺を見た。

「あなたは1/1を持っている。でも、一人で魔王に挑むつもりですか？」

「……」

「それなら、勇者と同じ結末ですよ」

　　　　◇

　連携。

　その言葉が、頭の中で回り続けていた。

　レナと二人でCランクダンジョンに潜りながら、ダリオの話を反芻する。1/1は個人を最強にする。でも、パーティとしてはそれだけじゃ足りない。連携——互いの動きを理解し、役割を分担し、信頼すること。

　レナとの共闘は、日を追うごとに噛み合ってきた。

「右から来る！」

　俺がゲーム知識で敵の出現パターンを読み、叫ぶ。レナが反応する。反応速度が尋常じゃない。俺が声を出した時にはもう体が動いている。

「——任せて！」

　レナの【疾風剣】が右の敵を切り裂く。同時に俺が【雷撃剣】で正面を受け持つ。背中を預け合う感覚が、少しずつ体に馴染んでいく。

「お前が前を張って、俺がパターンを読む。いけるぞ、これ」

「うん。……ちょっと楽しくなってきた」

　レナが笑った。戦闘中に笑うのはどうかと思うが、つられて口角が上がった。

　そしてある日——Aランクダンジョンのボスを倒した時。

　ステータスウィンドウに変化が現れた。

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　　レベルアップ！

　　現在のレベル：85

　　Aランクダンジョンクリア達成！

　　スキル【煉獄プルガトリオ】の習得条件を達成しました。

　　スキル【煉獄プルガトリオ】の発動条件を達成しました。

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　手が震えた。

　習得と発動——二つの条件が、同時に解除された。もう奪われない。そして——使える。

「どうしたの？」

　レナが不思議そうに聞いた。俺はステータス画面を見せた。

「……使えるようになった。1/1」

　レナの目が大きく見開かれた。そしてすぐに——あの笑顔になった。

「やったじゃん！」

　嬉しかった。自分のことのように喜んでくれるレナが、やっぱり嬉しかった。

　　　　◇

　だが、1/1が使えるようになっても、問題は解決していなかった。

　勇者パーティは1/1を5つ持っていて、負けた。

　連携不足が原因だとしても——魔王はそれでも、5人分の1/1を相手にする力がある。

　俺は1/1を1つしか持っていない。

　夜、ダンジョンのキャンプで焚き火を囲みながら、俺は考えていた。

「5人で負けたなら——10人集めればいい」

　レナが焚き火の向こうから顔を上げた。

「10人？」

「ただの10人じゃない。連携できる10人だ。勇者みたいにバラバラに戦うんじゃなく、全員が役割を理解して、信頼し合える——そういうパーティ」

　レナは少し考えてから、頷いた。

「いいね、それ。……でも、そんなメンバー集められるの？」

「わからない。でもやるしかない」

　沈黙が落ちた。焚き火が爆ぜる音だけが響く。

「なあ、レナ」

「ん？」

「お前はなんで冒険者になったんだ？」

　何気なく聞いた。いや——ずっと聞きたかった。

　レナが焚き火の炎を見つめた。

　オレンジ色の光が、彼女の横顔を照らしている。

「……お前がいたから」

「え——」

「子供の頃、あんたが『冒険者になる』って言ったの覚えてないでしょ。私は覚えてるよ」

　覚えていなかった。でも——言いそうなことではあった。前世のゲームの影響で、この世界に来た時から冒険者に憧れていた。

「あんたが冒険者になるなら、私もなろうって思った。それだけ」

　レナは照れたように焚き火に目を戻した。

　俺は何も言えなかった。

　胸の奥が、焚き火の炎よりも熱かった。