老魔術師は二度目を生きる

終わりの章

千年の終わり

「ふ、ふぅ……も、もうちょっと待っててくれ、のぅ」

　少女像をどれだけ削り続けたのか。動かし続けた腕は重く、金の持ち手をつまむ指先が痛い。

　この大事な場面で、何だか締りがないような。へなっと眉を下げた老魔術師が、手のひらをにぎにぎ動かし腕をもみもみ擦（さす）っていると、部屋を照らす精霊がそっと寄り添ってくれる。

「おぉ、ありがとうのぅ。わし、がんばるからの」

　よし、とうなずき竜の牙を握りなおし、コリコリと音を立て始める、と。

「ふぉ？」

　ティンクルスの胸から、小さな光が出てきた。

　それは赤く色づき、ついで黄みを帯びてゆき、緑から青、そして藍色へ、七色にきらめく。淡くほのかな光、もしかすると大精霊の魂だろうか。

　七色の光は少女像の削った部分から、ゆっくりと中へ入っていく。

「……どう、なるんじゃ？」

　じぃっと静かに見守るも、像に変化は見られない。

　これで、大精霊の娘が解放されるはずではないのか。大精霊が甦（よみがえ）るか、新たな大精霊が出現するのではないのか。何か不都合でもあったのだろうか。解放に失敗してしまったのだろうか。

　どうしよう。焦る老魔術師が、少女像に近寄ろうと足を踏みだしたとき。

　像が赤くきらめいた。それは徐々に黄みがかり、緑から青へ、藍色へ。七色の輝きがどんどん増してゆく。

　――バシッ、バシリ、ビキリ、バキンッ

　少女像が割れ砕け、そこから、とてつもなく強い魔力が現れた。あのとき、古代神殿の女神像で大精霊の声を聞いたときと、同じ魔力だ。

　七色の光は強いのに、不思議とまぶしく感じない。静かでいて温かく、とても優しい魔力だ。

　ティンクルスはしばしの間、目をつむり、心地よい魔力に身をゆだねる。

　玉座のほうにも、精霊の気配があるのがわかった。不老の魔術のため、竜人の男の体に閉じこめられていた精霊だろう。

　男は、きっと『精霊に愛された王』の息子だ。強大な魔術でこの地を支配し『竜人』と称した国の、初代であり最後の王だ。彼は、ようやく長い生を終えることができたのか。まぶたを開けて見てみれば、穏やかな、安らかな顔をしている。

　精霊は、まだ男の周りを漂っている。感じるのは、解放された喜びではなく優しさ、だろうか。自らの意に反して閉じこめられていたようには……

　老魔術師はハッとした。

　この精霊は、『精霊に愛された王』とともに過ごした精霊ではないだろうか。だとすれば、自ら生みだした謎の文様が引き金となり、王と王子は争った。このことに心を痛めたのか。だから王子の中に入り、見守ろうと思ったのか。

　いくら争おうとも、打ち負かされようとも、『精霊に愛された王』は強大な魔術に取りつかれてしまったわが子を、心配したに違いない。王子を、大切な息子を、最も信頼する精霊に託したかもしれない。

　そして千年――

　精霊や父王の心に思いを馳せると切ないような気持ちになり、胸にそっと手を当てる。と、ここで。

「……ぉ、お？」

　ビシリ、バキリ、黒い部屋に亀裂が走った。足元が揺れ、体が揺れる。ティンクルスは立っていられず倒れこむ。

　ゴゴゴゴ、と不気味な唸りをもらしながら部屋が震える。亀裂はどんどん大きく広がり、パラリ、カラリ、欠片が落ちてくる。このままでは神殿が崩れてしまう。

「ふっ、ふぉ、ふぉっ」

　老魔術師は這いながら、必死になって通路を目指す。行く手を遮るようにして、細かな石が落ちてくる。

　それでも、彼は這うことを止めない。だって、必ず戻ると友に約束したのだ。これからも友と一緒に生きていくのだ。だから、もう少し、もう少し。

「ふぉっ！」

　ひときわ大きな音がして、黒い石が真横に叩きつけられた。

　思わず、這う手足が止まる。もし、これが自分の上に落ちていたらと思うと、のどがゴクリと上下する。そろそろと天井を見上げれば。

　バキリ――ひときわ大きな裂目ができ、黒い大きな塊がずれ動くのが見えた。ティンクルスは震え、しかし両手は胸元へ。

「ふぉお！」

　合わせた手から光の壁を出した直後、大きな石が迫ってきた。

「……む、む、むぅ」

　神殿は揺れ続けている。いや、揺れは激しくなっている。

　魔法の壁の淡い光で、前に、後ろに、その上にも、見えるのは黒く大きな石ばかり。ティンクルスは身動きが取れない。

　今はまだ、光の壁で身を守っていられるが、床が崩れればどうなるか。魔力もどれだけ持つか。

　閉じこめられた恐怖を抑えこむように、震える手をきつく握り締める。勇気をもらえるように、友の顔を思いだす。

　老魔術師は光の壁をふり仰いだ。

　この上にどれだけの石が積み重なっているのか、残る魔力で全てを払いのけられるのか、わからない。それでも。

「……よし！」

　目を閉じたティンクルスは、まだ震え続ける両手を合わせ、ふぅぅ、と長い息をつく。

　必ずここから抜けだすのだ。必ずここから戻るのだ。必ず友の顔を見るのだ。必ず――

　ゆっくりと、目を開ける。ここだと思った一点を見据える。もう震えのない、合わせた手を広げていく。そして。

「ぬぅぅぅぉおおお！」

　渾身の魔法が、手のひらから放たれた。

　少しずつ、少しずつ、閉ざされていた石が揺れて震えだす。ガタリゴトリと動きだす。そのとき。

　クロードの魔力を感じた。石が大きな音を立てながら次々と崩れ始める。

「ティンク！」

　開き始めた隙間から、確かにクロードの声が聞こえた。さらに石は崩れ続け。

「大丈夫か！？」

　とても会いたかった、友の顔が見えた。

＊

「ん、ん……ん？」

「ティンク、気づいたか？」

「ぉ、クロード……」

　寝ていたらしい。ティンクルスが頭を上げると、くらり、目がまわる。

　これは少し前にも経験した魔力切れだ。崩れゆく神殿の中で精一杯の魔法を放ち、友の顔を見たあとで気を失ってしまったようだ。

　ここはまだ谷底か。近くに白く艶めく大きな竜が、ゆったりとした様子でうずくまっている。老魔術師が全てを成し遂げるのを、待っていてくれたのか。

　崖の上に見える空は、青い。神殿に入ってから一日も経っていないのか。それとももう翌日なのか。いや、それよりも。

　ティンクルスは友を見た。

「クロードよ。わし、戻ってきた」

　会いたかった。また会えた。そんな想いをかみ締めながらこう言うと、クロードは「よくがんばったな」と褒めるように優しげにうなずく。しかし、すぐに口が尖りもした。

「でも、約束したんだから戻ってきて当然だろ」

　友の声は、ちょっと拗ねている風にも聞こえる。神殿が崩れ始めたとき、きっと必死になって探しだし助けてくれたのだと思う。老魔術師が見つかるまで、心配で生きた心地もしなかったかもしれない。

　助けてくれて、心配してくれて、ありがとう。ティンクルスがほんわり笑うと、クロードも嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ティンク。まず、これを食べろ」

「……」

　笑顔のままのクロードが、老魔術師をゆっくりと抱き起し差しだしてきたのは、芳しい匂いを放ちながら赤く艶めくリンゴだ。おいしそうに見えて、実はものすごくすっぱい……黄金のリンゴ。

　今は腹が空いているとは感じないので、あまり食べたくない。だが、友が食べろと言ったのだから、おそらく魔力切れが治るのだ。

「む、むん……」

　ここはワガママを言わずに食べるべきだろう。

　見ているだけで、口中にすっぱい感じの唾液があふれる。老魔術師の手は恐る恐るリンゴに伸び、そろそろ口を寄せていく。

　――シャリリ

　目をつむり、思いきってかぶりついた、途端。

「ふぉぉ……」

　甘く爽やかな芳香が鼻孔を抜け、体がふわりと浮いたような心地になった。瑞々しい果実が口いっぱいに広がり、頬はとろりと盛大にゆるむ。

　もしかすると、これは崖の上の、竜の棲み処で実ったリンゴなのか。まさか、竜が採ってきてくれたのだろうか。いや、そんなことよりも何よりも。

「むふぉふぉっ」

　シャリシャリとかじり続ける老魔術師の口から、久しぶりに変な声が出た。

「終わったんじゃのぅ……」

　ティンクルスとクロードは、崩れた神殿の前に来ていた。

　千年の間、閉じこめられていた大精霊の娘は解放され、新たな大精霊が現れた。いや、大精霊の魂と娘が一つとなって、そして大精霊になったのか。だとすると、甦ったとも言えるかもしれない。

　これでまた、精霊は増えていくのだろう。徐々に澱（よど）みが払われ、魔物は減っていくのだろう。

　竜人の男は最後、穏やかな顔をしていた。彼の中でこの千年をともに生きた精霊は、どんな想いで男の終わりを見届けたのだろう。千年も生き、疲れた男の魂を、天国へと導いたりもしたのだろうか。

　谷底の神殿は崩れ、もう『謎の文様と魔物の体』の魔術を知ることはできなくなった。石が積み重なるばかりで、どんな建物であったかもわからない。また千年もの時が経てば、再び葉が生い茂り全てを覆い隠すだろう。

　そよとした風が葉を運び、崩れ重なる石の上にひらひらと降り落ちる。

　ティンクルスの口から、ほぅ、と、感慨深いような、どこかもの悲しいような、そんな息がこぼれた。

　これで、一番の大きな役目は果たしたと思う。千年前の出来事が、今ようやく終わったのだと思う。だが、老魔術師にはまだまだやるべき事がある。

　精霊が囚われている玉は、まだどこかにあるだろう。これを探し、閉じこめられている精霊たちを解放しなくてはならない。

　同じ過ちを繰り返さないために、千年前の出来事を、そして結末を、何らかの形で残しておかなければいけないとも思う。

　旅を終えて王都へ戻ったら、友とともに魔法屋を開き――やりたい事はたくさんあるのだ。

「クロードよ。人の住まう地へ帰ろうかのぅ」

　ほわりと笑ったティンクルスに、しかしクロードは別のほうを向いている。その眉間にはシワが寄っているような。

「クロード？」

「ティンク！」

　突如、友に抱えられ、老魔術師は目をつむった。

　ついで感じたのは吹きつけてくる強い風。びょうびょうと、風を切る音の合間から聞こえてきたのは「お前！　もっと丁寧に運べ！」と、猛然と抗議する友の声。

　――これは。

　見ないほうがいいかもしれない。そうとは思いつつも、老魔術師のまぶたはそろそろと開いていく。

「……ふぉ、お、お、ぬおおおおおっ」

　ティンクルスはクロードとともに、再び、竜に掴（つか）まれ大空を飛んでいた。