8話 ～友達の唄～
「ジュンじゃねえか。お前、今までどこで何をしていた？」
王様が座るような立派な石の椅子。そこに腰かけた、ひときわ体格の大きなゴブリンが鋭い眼光で問いかけた。この岩山を束ねる長、ブルザだ。
「外にいたよ、ブルザ。剣を研いだり、滝のところで修行したり……。だから帰ってきて驚いたんだ。ガボはどこだ？」
「そうか。お前は『変なゴブリン』だからな。……だから助かったのか」
ブルザの声には、いつもの威圧感はなく、どこか深い疲れを含んだ溜息のような響きがあった。準之介はその不穏な空気に、さらに踏み込む。
「……ガボは、どこだ？」
「死んだよ」
「っ……！」
その答えは、最悪のパターンとして予想していたものだった。それでも、言葉として突きつけられた瞬間、準之介の心臓を鋭い針で突き刺したような痛みが走った。
「どうしてだ……。昨日の夜は、ただの小競り合いのはずだろ？」
「そうだ。お前たちが参加しているのは、魔王同士が本気でぶつかる気のない、ただの小競り合いだ。だがな、戦場は戦場だ。予想もしなかったことが起きるのは、魔界じゃ日常茶飯事なんだよ」
「……何があった」
「人間だ」
「人間？」
準之介の頭に、前世のひ弱な「人間」の姿が浮かぶ。だが、ブルザが語るそれは、全くの別物だった。
「全身に白銀の甲冑を纏い、馬に乗った人間が、乱戦の最中に突如として現れた。そして、殺した。どっちの味方でもなく、そこにいた魔物のほとんどを、だ。あれは普通の人間じゃねえ。多分、連中が『勇者』とか呼んでいる化け物の類だろうな」
思いもしなかった言葉に、準之介は自分が息を止めていることに気がついた。
ゴブリンとして自由に、気ままに生きていたはずだった。死ぬことなんて怖くないと思っていた。それなのに、胸の奥を抉られるようなこの喪失感は何だ。
一体なぜ。
「……勇者。ガボがお前に、一体何をしたって言うんだ……」
絞り出すような呟きが、静まり返った洞窟に消える。しばらくの沈黙の中、ブルザは、じっと準之介のことを見つめていた。
「これを受け取れ」
ブルザが差し出した、使い込まれた分厚い掌の上。そこには、ひとつの魔石が乗っていた。
「あいつの、ガボの魔石だ」
「…それはあんたが持っておくべきだ。息子の形見なんだから」
「さっきまではそのつもりだったさ。だがな、今のお前を見ていて思ったんだ」
ブルザの声は、岩のように重く響いた。
「俺が大事に抱えていたところで、ガボは喜ばない。あいつはゴブリンのくせに魔王を目指していた馬鹿野郎だ。だったら、お前と一緒に戦場へ行きたいはずだ。後生大事に飾られて満足するようなタマじゃねえ」
「けど……」
「いいから受け取れ！」
無理やり掌に押し付けられたその魔石は、温かくも冷たくもなかった。他の魔石と混ざってしまえば、区別もつかないほどにありふれた、濁った色の石だ。
この使い道はひとつしかない。
「……ありがとう」
準之介は、勢いよくそれを飲み込んだ。
「親友」と呼ぶほどの深い付き合いだったわけじゃない。ただなんとなく気が合って、会えばくだらない馬鹿話をしていただけの間柄だ。
小さくなってしまったガボが消えていく。だけど泣いたりはしない。ゴブリンに涙なんて似合わないから。
腹の中に納まった魔石が、体の中で痺れを伴う熱へと変わっていく。いつもより激しく、荒れ狂うような魔力の波動。ガボが魔力となって準之介の血肉に溶け込んでいく実感。
直後、頭の中に無機質な声が響いた。
《特殊魔法『疾風波動』を獲得しました》
初めて手に入れた特殊魔法。それは限られたものだけが持つ常識を超える力。願っていた特別な力が、まさかこの時に手に入るとは思ってもいなかった。
その日はなかなか寝付くことができず、湿った土の上で何度も寝返りをうった。
目を閉じれば、笑っていたガボの横顔や、魔石を渡してくれた時のブルザの表情、胃の中の僅かな熱が、頭の中を駆け巡る。
ゴブリンは夢を見ない。
少なくとも準之介は、この世界に転生してから一度として夢を見たことがなかった。ゴブリンの脳には過去を振り返り、幻を見るための余白など、存在しないのかもしれない。
それでも、今日だけは………今日だけは………。その淡い期待は、ついに叶わなかった。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「ブックマーク」と「いいね」を頂ければ大層喜びます。
評価を頂ければさらに喜びます。
☆５なら踊ります。
