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5話　～刀剣乱舞～

　大きくゆったりとした川が、低く唸るような音を立てて流れている。その広大な河原こそが、この一帯に住まうゴブリンたちの活気の中心地だった。

　そこには、いくつもの「店屋」が並んでいる。

　店と言っても、立派な建物があるわけではない。ただ、思い思いの場所に腰を下ろしたゴブリンの前に、不揃いな商品が並べられているだけだ。しかし、ここには魔界の各地から流れ着いた商人や、職人たちが集まってくる。

　ゴブリンが踏みしめるたびに、河原に敷き詰められた石同士が「カラカラ」と乾いた音を鳴らし、それが無数に重なって市場の喧騒を形作っていく。

　準之介はその音を楽しみながら、石の上を滑るように歩き、なじみの場所へと向かった。

「おいっす」

　準之介の軽い声に、丸太のテーブルの前で胡坐（あぐら）をかいていた老ゴブリンがゆっくりと顔を上げた。

「……また来たのか」

「今日も頼むぞ」

　準之介は愛用の剣を丸太の上にコト、と置いた。

「また剣の手入れか。お前さんも物好きな奴だ」

「剣を使ったら手入れを怠るなって、あんたが言ったんじゃないか、ドウジマ」

　老ゴブリン――ドウジマは、呆れたように鼻を鳴らした。

「そりゃあそうだがな。まさか一日置きに来るとは思いもしなかった。普通のゴブリンなら、そもそも手入れなんて概念すら持っちゃいねえ」

「俺だって死にたくないんでね。やれることはやるよ」

「……魔石はあるんだろうな？」

「もちろんだ。俺が払わなかったことが一度でもあったか？」

「今までなかったとしても、それがいつ裏切られるかは分からんからな」

　準之介は思わず苦笑した。

「やっぱりドウジマって変な奴だな。普通のゴブリンなら、そんなに頭を使う言葉を返してきたりはしない」

「変な奴に変な奴扱いされるとはな。……まあいい、手入れしてやるから少し待ってろ」

「ああ。俺の『錆丸（さびまる）』をよろしく頼むよ」

　ドウジマはおもむろに取り出した平らな石に、器用に水を垂らし、研ぎの作業を始めた。

　準之介の腰にあるその剣は、かつての凄惨な戦場で拾い上げたものだ。

　一番最初に戦場に出た際、力を入れすぎたのか、支給品の安物の剣がポッキリと折れてしまった。死を覚悟した彼が、咄嗟に近くに転がっていた死体の傍らから奪い取ったのが、この剣だった。

（最初は、すぐに捨てるつもりだったんだ）

　なにせ、刀身の至る所が赤茶けて錆びついていたからだ。どうせ一度きりの使い捨てだろう。そう思っていた。

　だが、初めて振るった時の驚きは今でも忘れない。

　錆びているはずの刃は、襲いかかる敵の剣を紙のように両断し、そのまま勢いを落とすことなく敵の首を刎ね飛ばしたのだ。

　さらに驚くべきはその耐久性だった。

　それ以来、何度も激戦を潜り抜けてきたが、刃こぼれ一つ起こしていない。今ではもう、命を預ける唯一無二の相棒として、準之介はこの剣に『錆丸』という名まで付けて大切にしていた。

　シュッ、シュッ、と規則正しく石が刃を滑る音が洞窟に響く。

　この音を聞きながら、次の戦場へ向けて感覚を研ぎ澄ませていく時間もまた、準之介にとっては心地よいルーティーンの一つとなっていた。

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