21話
「んぎゃ！？」
ガリクが、戦士らしからぬ情けない悲鳴を上げた。
「おっと失礼。怪我はないか？」
戦いが始まって以来、準之介が初めて口を開いた。
「てめぇ！ 糞ボケが！！」
激昂するガリクの足元に転がっていたのは、ただの石ころだ。準之介は腰の革袋にパンパンに詰まった石を手の中で弄びながら、意地の悪い笑みを浮かべた。
「どりゃあ！ どりゃどりゃどりゃどりゃあ！」
怒りに任せたガリクの連続突きが繰り出される。だが、冷静さを欠いた攻撃は単調で、準之介はそれを紙一重であっさりと躱し続けた。
そして、猛攻が途切れる一瞬の隙を突いて、準之介は容赦なく石を投げつける。
「ぐふぉ！」
礫のひとつが、ガリクの額に吸い込まれるように命中した。
「よっしゃい！」
準之介は大げさな仕草で拳を握りしめ、まるで遊びに勝った子供のように喜んで見せた。
「糞ボケがぁぁーーー！！」
その叫びの直後、準之介の計算は音を立てて崩れ去った。
ガリクが放ったのは、突きではない。全身のバネを使い、砲弾のごとく撃ち出された「投槍」だった。
幾度も突きを躱したことで、準之介の意識には「槍は突いてくる」という固定観念が刷り込まれていた。バックステップで真っ直ぐに下がった先――逃げ場のない軌道上に、死神の牙が入り込む。
「あ、が……っ！！」
鋭い痛みが右目を灼いた。爆発的な衝撃とともに視界の半分が漆黒に染まり、準之介の思考は真っ白に塗りつぶされた。
「ビョリャーーッ！！」
ガリクは歓喜の雄叫びを上げ、得物を捨てて肉薄する。戦場で名を上げ、分隊長へと上り詰めた男の戦闘センスは本物だった。激情に駆られながらも、その右拳は寸分の狂いなく、無防備な準之介の顔面を捉えた。
――バキョッ！
鼻の骨が呆気なく粉砕される不快な感触が、ガリクの拳に伝わる。準之介の体は後頭部から地面に叩きつけられ、無様に弾んだ。
「あっ、あ、ああ……」
意識が混濁し、視界が点滅する。ガリクはその隙を見逃さず、準之介の体に跨り、逃げ場を奪うように力任せに押さえつけた。
絶体絶命。だが、準之介の血塗れの唇が、微かに、弱々しく動いた。
「……『疾風波動』、発動……」
この状況で準之介が選択したのは亡き友が遺してくれた特殊魔法だった。
瞬間的に最高速度へ達する加速の魔法。しかし、巨体に押さえ込まれた準之介の体は、一ミリも移動することができなかった。
ガリクは嘲笑を浮かべる。幾度となく戦場で目にしてきたこの魔法の弱点を、彼は熟知していた。
「無駄だ！ 逃げる隙間も、空間もありゃしねえんだよ！ 死ねーーーッ！！」
確信に満ちたガリクの拳が振り下ろされようとした、その時。
――メキッ、と。
砕ける音が響いたのは、ガリクの顎だった。
「が、は……っ！？」
強烈な打撃が脳を揺らし、ガリクの意識が暗転する。
移動するための空間が潰されているなら、そのエネルギーをどこへぶつけるか。準之介は『疾風波動』の最高速度を、移動ではなく「右拳」の一撃に収束させたのだ。
不利な体勢から放たれたその拳は、最高速度へと強制的に加速させ、ガリクの振り下ろした腕を追い越し敵の顎を跳ね上げた。
ガリクの巨体が崩れ落ちる。準之介はふらつきながらもゆっくりと立ち上がり、意識を失いかけている敵の背後へと回り込んだ。
いつのまにか失っていた愛刀『錆丸』を探す猶予はない。準之介は剥き出しの両腕を、ガリクの太い首に回した。
「……っ、う……ぐ……」
チョークスリーパー。
準之介は右目の激痛を怒りに変え、全神経を腕の力に注ぎ込んで、ガリクの頸動脈を限界まで圧迫した。
準之介は知っている。ゴブリンの人間の体の構造は驚くほど似ているのだ。準之介は知っている。決まってしまえば逃れることが出来ないチョークスリーパーという技を。
脳への血流を遮断されたガリクの抵抗は、驚くほど短く、微かだった。
かつての戦場で名をあげ、分隊長に任ぜられるほど暴れまわった戦士ガリクの命は、滝の音に飲み込まれるように、静かに、そして呆気なくこと切れた。
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