17話
（今日のところは稽古を切り上げて、帰って寝るか……？）
誰かに稽古を見られるのは好きではない。だが、一度決めたルーティーンを崩すのは、どうにも座りが悪い。前世から続く「変な生真面目さ」が、準之介の背中を押した。
その影に近づいていくと、月光に照らされたその影の正体が判明した。途端、準之介の背筋に嫌な汗が伝う。
「よおジュン！ 遅かったな」
岩の上に腰を下ろし、獲物を待つ肉食獣のような目をして俺を待っていたのは、ガリクだった。
戦場では、俺たち雑兵を駒のように扱い、いつも傲慢な態度で怒鳴り散らしている分隊長。いつもは戦場にいるはずの男が、今日は何故かここにいる。
「ガリク……。どうしてここに」
俺の問いに、ガリクは岩の上で肩を揺らして笑った。だが、その目は全く笑っていない。
「どうしてってお前、ここに俺がいちゃ駄目なのかよ。ここは誰の持ち物でもねえだろうが」
「そういうわけじゃないが……」
「だったらそんなに嫌そうな顔するなよ。俺が来ちゃ、そんなに不都合でもあるのか？」
絶対におかしい。そう直感が警鐘を鳴らしていた。
「お前、最近やけに頑張ってるじゃねえか。前まではやってるフリだけして、他の奴が倒した魔物の魔石を掠め取るだけのカスだったのによ。それが今じゃ、いっぱしの戦士みたいな面しやがって」
「……ずいぶんと癇に障る言い方だな」
思わず声が低くなる。
事実、以前の俺はハイエナのような立ち回りだった。だが、今の俺は違う。夏天丸を纏い、錆丸を研ぎ、自分の腕一本で稼いでいる。その自負がある。
「おいおいおい、怒んなって！ 別にお前を悪く言うつもりはねえんだからさ」
ガリクは両手をひらひらと振って見せたが、その言葉とは裏腹に、奴の放つ空気はどんどん刺々しくなっていく。
「お前がさ、どうしてそんなに急に強くなったのか、俺ぁ気になって仕方がねえんだよ。で、他の奴に聞いたら、戦場に来ない日は滝のところで稽古してるって言うじゃねえか。だから俺も一度試してみようと思って、わざわざ来てやったわけよ」
ガリクが立ち上がる。その手には、使い込まれた無骨な槍が握られていた。
「俺もちょっとばかり偉くなって、小隊長なんて役職についちまったせいで、前線で戦う機会が減ってな。自慢の槍さばきも少しは衰えちまったみてえだからよ。ここらでいっちょ、磨き直そうと思ったわけだ」
ガリクは、ぎらついた目で俺を射抜くと、手にした槍の石突をドォン！と地面に叩きつけた。
激しい音とともに土が舞い、滝の飛沫が夜風に冷たく混ざる。
「……なあ、ジュン。お前のその『稽古』、俺にも混ぜてくれよ。な……？」
それはあまりにも不可思議な誘いだった。
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