「七日後、あなたは人を殺す」と神託された公爵令嬢は、大切な人を刺す未来から逃げ出しました

第3話 追われる令嬢

【前回までのあらすじ】

描き手のエレノアは、七日後の夜十時、保護の間で、父の形見の短剣で、院長のおじさまを刺す夢を見た。

おじさまは悲しい顔で「決まりどおりに」と言い、殺される者として保護の間へ。エレノアは眠りの塔へ送られることになった。

騎士たちの手をふりはらい、エレノアは予見院から逃げ出した。

今回は、町じゅうから追われる、エレノアのお話です。

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その夜は、川べりの、古い洗濯場の屋根裏で過ごした。

家には、帰れなかった。

屋敷の門の前には、もう、白い外套の騎士が二人、立っていた。

お母様は、どうしているだろう。

考えると、胸が痛くなるので、考えないことにした。

かわりに、考えた。

なぜ、わたしが、おじさまを刺すのか。

なぜ、消えたはずの父の短剣を、わたしが持っているのか。

答えは、一つも出なかった。

◇

朝。

わたしは、右の耳から、真珠の耳飾りを外した。

下町の古着屋で、それを、灰色の木綿の服と、くたびれた肩かけと、取りかえてもらった。

それから、古着屋の裏で、髪を切った。

腰まであった、黒い髪。

「エリーの髪、夜の色で、きれい」と、セレスが、いつも、うしろから指でとかしてくれた髪。

はさみを入れるとき、手が止まった。

――絵の中のわたしは、髪が短かった。灰色の服を着ていた。

切ったら、絵に、一つ近づく。

切らなければ、町を歩けない。

足もとに、黒い髪が、ばさりと落ちた。

水たまりに、絵の中の娘が、映っていた。

◇

広場の掲示板の前に、人だかりができていた。

予見院の布告。

『エレノア・グレイフォード嬢は、神託により、七日後の夜に、院長様を刺す者と定められた。見かけた者は、ただちに予断騎士団へ。お礼金、金貨十枚』

その横に、もう一枚。

『アシュフォード侯爵家は、エレノア・グレイフォード嬢との婚約を、本日をもって破棄する』

「あの院長様を？　恩知らずにもほどがある」

「金貨十枚だってよ」

「セドリック様も、たまらないだろうさ。人殺しになる娘とは、結婚できないものな」

「なんでも、もう、ほかのご令嬢と、お茶をなさってるとか」

わたしは、肩かけを深くかぶりなおした。

◇

セドリック・アシュフォード様は、王立学園の、一つ上の先輩だった。

金色の髪の、背の高い人。

学園の花のセレスと、いつも、ならんで歩いていた人。

わたしも、セドリック様が、好きだった。

セレスも、たぶん、そうだった。

同じ人を見ていることを、わたしたちは、一度も、口に出さなかった。

ただ、一度だけ。

学園の舞踏会の帰り道に、セレスが、うしろから抱きついてきて、わたしの耳もとで言った。

「エリーには、負けないからね」

いつもより、ずっと強い腕だった。

その冬、セレスは、南へ行った。

半年後、アシュフォード家から、縁談が来た。

それからずっと、わたしは、セレスの席に、勝手に座っているような気がしていた。

布告を見ても、悲しくはなかった。

返すべき席を、やっと返したような気がしただけだった。

ただ、一つだけ、胸にひっかかった。

人殺しになる娘。

わたしは、まだ、誰も刺していない。

それなのに、町じゅうの人が、もう、わたしを、そう呼んでいる。

三年間、わたしの絵で運ばれていった四十二人も、こんなふうに、呼ばれていたのだろうか。

◇

広場を出ようとしたとき、むこうから、白い外套の騎士たちが歩いてきた。

わたしは、パン屋の軒下に、身をかくした。

先頭は、あの騎士団長だった。

「院長は、あまいんだ。あの子の話も聞いてやってくれ、などと」

騎士団長は、部下に、吐きすてるように言っていた。

「見つけたら、話なんか聞かずに、眠りの塔へ放りこめ。……七日目の夜には、片がつく」

足音が、遠ざかっていった。

わたしは、軒下で、自分の肩を抱いた。

片がつく。

あの人は、たしかに、そう言った。

九年前、父の絵とはちがう場所で、男の人を捕まえたのも、あの人だった。

父の絵のうらの、『場所が、ちがう』という字が、頭からはなれなかった。

◇

ひとりで考えても、答えは出ない。

誰か、予見院のしくみを、いちばん奥まで知っている人に、聞かなければ。

ホーン先生。

予見院の、はじめのころの薬師で、眠り香をつくった人。

わたしが、こっそり読んでいた絵解きの本も、ホーン先生が書いたものだ。

八年前に、予見院をやめて、西門の外の丘で、花を育てていると聞いた。

◇

西門には、騎士が立っていた。

出ていく人の顔を、一人ずつ、のぞきこんでいる。

わたしは、門の手前の市場で、干し草を積んだ荷車を見つけた。

荷台のおじいさんに、もう片方の耳飾りを見せた。

「西の村まで、乗せてください。干し草の、中に」

おじいさんは、耳飾りと、わたしの顔を、じろじろ見た。

それから、布告の掲示板のほうを、ちらっと見た。

「……干し草は、ちくちくするぞ」

それだけ言って、耳飾りを、受け取らなかった。

◇

わたしは、干し草の中にもぐった。

「止まれ。荷は」

「干し草だよ。見りゃわかるだろ」

槍の先が、干し草を、ざくっ、ざくっと突いた。

一本が、わたしの肩の、指一本ぶん横を、通りすぎた。

息を、止めた。

干し草が、鼻と口に入りこんで、くしゃみが出そうになった。

くちびるを、自分の手のひらで、押さえた。

「行け」

西の村の手前で、荷車を下りた。

「おじいさん。どうして」

おじいさんは、手綱をにぎったまま、前を向いて言った。

「三年前、うちの孫が、市場の裏で、刺されるところだったって。予見院の、絵を描くお嬢さんの絵のおかげで、助かったって、聞いた」

わたしは、その背中に、深く頭を下げた。

三年間、わたしは、絵ばかり見ていた。

捕まった人の顔も、助かった人の顔も、一度も、見に行かなかった。

夕暮れの丘の上に、ガラスの屋根が、きらきらと光っていた。

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次回、衝撃展開！

☆何個でもいいので、つけてください！