「七日後、あなたは人を殺す」と神託された公爵令嬢は、大切な人を刺す未来から逃げ出しました

第13話 扉の前

【前回までのあらすじ】

七日目の朝、エレノアは、セレスの母にことづけを届け、自分の母に会った。

母は何気なく話した。五年前、父を北の町への旅に誘ったのは院長で、帰ってきたのは院長ひとりだった、と。

騎士たちに見つかったエレノアは、からっぽのはずの院長室へ向かった。

今回は、神託の夜の、十時の前のお話です。

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薪の通路は、七日前と同じ、かまどの煙のにおいがした。

神託の間を、通りぬける。

机の上に、描きかけの紙が、そのまま残っていた。

奥の間の壁の向こうは、しんとしていた。

四日前まで、あの壁のむこうに、セレスがいた。

わたしは、壁に、そっと、手のひらを当てた。

つめたかった。

「行ってくるね、セレス」

返事は、なかった。

院長室の扉は、鍵がかかっていなかった。

七日間、主のいない部屋は、インクと、古い紙のにおいがした。

◇

ろうそくを一本だけ、ともした。

いつもの机。いつもの拡大鏡。

十年分の絵の箱。

わたしは、箱の一つをあけた。

三年分の、わたしの絵。どの絵のすみにも、おじさまの、右へかすれた字で、日付と、札の番号が書いてあった。

小さいころ、父といっしょに、この部屋で遊んだ。

おじさまは、机のいちばん下の引き出しにだけ、鍵をかけていた。

その鍵は、いつも、インク壺の下にあった。

父とわたしだけが知っている、ないしょの場所だった。

「ここは、おじさまの、ひみつの引き出しだよ」と、父が笑っていた。

インク壺を、持ちあげた。

小さな鍵が、あった。

手が、ふるえた。

開けなければ、わたしは、明日も、おじさまを、おじさまと呼べる。

開けたら。

◇

引き出しの中には、白いハンカチの包みが、一つ。

ハンカチには、うすい青のしみが、点々とついていた。

おじさまの指の、インクの色。

包みを、ひらいた。

短剣だった。

盾と、二羽のつばめ。

父が、いつも腰に下げていた短剣。

五年前、北街道で、父といっしょに、消えた短剣。

その下に、古い札が、一枚。

『殺す者、東の下町の――』

九年前の日付。

字が、すこしだけ、右へかすれていた。

九年前、東の下町で捕まった男の人の、札。

眠りの塔に送られた人の札は、全部、騎士団の札箱に、しまわれるはずだった。

どうして、この一枚だけが、ここにあるのだろう。

捨てられなかったのだ。

父の短剣と、同じように。

◇

わたしは、短剣を、にぎっていた。

いつ、にぎったのか、わからなかった。

窓のガラスに、わたしが映っていた。

肩の上で切った、短い髪。

灰色の、くたびれた木綿の服。

右手に、父の短剣。

あの絵の中の娘が、そこにいた。

髪を切ったのは、逃げるためだった。

服を着がえたのも、逃げるためだった。

逃げて、逃げて、わたしは、この部屋にたどりついた。

――ああ。

だから、だったのだ。

七日前のわたしには、おじさまを刺す理由が、なかった。

七日かけて、わたしは、それを、見つけてしまった。

父を、北街道へ誘った人。

父の亡骸を、連れて帰ってきた人。

その人の引き出しに、父の短剣が、五年間、眠っていた。

「ちゃんと、食べているかい」

あの声を、五年間、わたしは、うれしいと思って、聞いていた。

胸の奥が、熱くなった。

熱くて、つめたくて、何も考えられなくなった。

短剣の柄の、二羽のつばめが、手のひらに、くいこんでいた。

時計塔の鐘が、九時半を打った。

ここで、ハンカチを元にもどして、逃げることもできた。

陛下の監察官に、とどけることもできた。

でも、わたしの足は、西の塔のほうへ、向いていた。

◇

西の塔には、階段が二つある。

表の、広いらせん階段。

それから、掃除番の人が使う、裏の、細い階段。

三年間、神託の間の窓から、毎朝、掃除番のおばさんが、ほうきを持って、裏の戸に入っていくのを見ていた。

わたしは、裏の戸を、押した。

細い階段は、まっくらだった。

一段ずつ、手さぐりで、のぼった。

石の段は、すりへって、まんなかが、へこんでいた。

十年分の、掃除番のおばさんの足あと。

上のほうから、声が聞こえてきた。

「――団長。窓の下に、副団長が来ている。どうしても、きみに会わせろと、騒いでいるようだ」

おじさまの声だった。

扉の内側からの、くぐもった声。

「院長。私は、ここを動かんと――」

「行ってやってくれ。鍵は、きみが持っていきなさい。私は、中から開けない。約束しよう」

しばらく、だまっていた。

それから、鎧の音が、表の階段を、下りていった。

副団長が、騒いでいる。

あの人が、下に、いる。

ゆうべ、「さわらないで」と言った、あの人が。

何のために、と、考えかけて、やめた。

◇

裏の階段のいちばん上は、保護の間の前の、石の廊下に出た。

白い扉。

その前に、わたしは、立った。

扉の下のすきまから、細い灯りが、もれていた。

――エリーは、扉の前で、長いこと、立ってた。

セレスの声。

わたしは、本当に、長いこと、立っていた。

短剣をにぎった手が、ふるえていた。

刺したいのか。

聞きたいのか。

自分でも、わからなかった。

おじさまに、聞きたかった。

どうして、父の短剣が、あなたの引き出しにあったのですか、と。

おじさまに、言わせたかった。

ちがうんだ、エレノア、と。いつもの、やさしい声で。

一枚目の絵と、同じだった。

わたしは、セレスの最後の夢を、思い出そうとした。

宙で止まって、ゆれていた、短剣。

あれも、わたしの手だった。

時計塔の鐘は、まだ、鳴らない。

九時、五十九分。

扉のむこうで、足音がした。

鍵穴に、鍵がさしこまれる音。

外からではなく、内側から。

かちり。

扉が、ゆっくりと、ひらいた。

灰色の長衣の、おじさまが、立っていた。

いつもの、やさしい顔で。

「入りなさい、エレノア。……来ると、思っていたよ」

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七日かけて、彼女は、あの絵の中の娘になりました。

扉は、内側から、ひらきます。

次回、十時の鐘。

☆何個でもいいので、つけてください！