28 明里
篠雨が椅子をガタッと揺らして立ち上がる。
「明里さん何でここに……！」
「いたらダメだったかな？」
「いや、そういうわけじゃ…」
何だ……？誰だ？
俺は烏兎に聞く。
「誰か知ってる？」
「いや、知らん。」
明里という女性が言う。
「初めまして。」
「は、初めまして……」
そのとき、パドの大声が響く。
「明里！！」
「やぁ、パド。久しぶりだね。」
数人の隊員が何事かと振り向いている。
「お前…！連絡もなしになんでここに……」
「別にいいじゃないか。」
「よくない！」
「それにしても相変わらず細いね。ちゃんとご飯食べてるかい？」
「余計なお世話だ！それに今その話はしてない！」
「話変えたかったのに。」
「変えるな！！」
「パドって面白いけど真面目な所多いよね〜。」
「話を変えるな！」
誰だこの人？知り合い？？
頭が疑問でいっぱいになる。
「さてと、この子たち借りるよ。」
「何の話だ。説明しろ。」
「え〜。」
「あの…パドさん。この人って……？」
俺が聞くと明里がニコニコしながら答える。
「自己紹介が遅れたね。私は霞城明里。監査局局長で篠雨の育て親さ。」
へぇ〜って、ん？
「育て親！？」
「監査局！？」
俺と烏兎が驚いた様子で言う。
篠雨は無表情で黙っている。
烏兎が聞く。
「か、監査局の局長がなんでここに……」
「監査局って何だっけ……」
「何で知らへんねん……。諜報とか組織内の不正を取り締まったりする部署や。」
「なるほど……」
そういやそんなのあったな……
明里が言う。
「私の実家に行こうと思っていてね。一緒にどうかな？」
「ちょっと待て。何を企んでる。」
「企んでるなんて人聞きが悪いよ？パド。ちゃんと旅費も出すし。怪我の療養も兼ねた休暇を楽しんでほし
いんだよ。」
「休暇を兼ねた仕事の間違いだろ。」
「違うよ。ちゃんとした休暇さ。」
「嘘をつくな。目が笑ってないぞ。」
「君こそ相変わらず目つきが悪いね。」
「今その話はしてない！」
「篠雨は行くよね？」
「はい。」
「君たちは？」
聞かれて俺は即答する。
「行きます！！！」
「言うんはやっ！」
「そういう烏兎はどうするんだよ！」
「え〜。どないすんって言ってもなぁ……まぁ俺、怪我してないし仕事兼ねてでもええか……。」
「ということで、パド。借りてくよ？」
明里が爽やかな笑顔で言う。
パドは苦いものでも飲み込んだような顔をしている。
蝉の声が響いた。
・・・・・＊＊＊・・・・・＊＊＊・・・・・
足音が響く。
無機質な金属でできた観音扉が開く。
ノワールは赤いビロードの絨毯に足を踏み出す。
円形の机の上にトランプが散らばっている。
空っぽの椅子がいくつかある。
椅子に座った人物が数人、ノワールに視線を向ける。
一人の少年が頬杖をついて言う。
「ノワール久しぶり〜。」
ボブカットの黒髪に鉄紺色の瞳が不気味に笑っている。
その横で一人の男性が椅子の上で膝を抱えて座っている。
白いイヤホンが耳についている。
リゼが不満そうな表情で椅子に座っている。
アフタヌーンドレスの女性が指を鳴らす。
トランプが消えて人数分の紅茶が現れる。
その女性は微笑んで言う。
「始めましょ？」
