十年越しの恋が叶ったのに、意地悪公爵は今日も私を揶揄ってくる

読み聞かせの話

物語

　子どもの迫力はすごい。

　イリヤは圧倒されていた。

　いよいよ久しぶりの公務当日、王立公園の丘の上。参加する子どもたちは30人程度だろうか。

　そんなに子どもが集まったら、そこはもう戦場だった。

「おらーーッ！！！石ころ投げッ！！！」

「いったい！！！せんせぇー、あいつが石なげたぁ」

「待て待てーー！」

「お花摘もうよ」

「あ、あそこおうちかなぁ！？」

　5〜6歳程度の子どもたちが、丘の上を走り回り、寝転び回り、各々楽しく過ごしているのをイリヤはポカンと見ていた。

「す、すごいわね………」

　イリヤには二人の弟がいるが、二人も元気とはいえ王族として幼い頃から教育をつけられている。

　紙芝居と本を持って馬車から降りたイリヤは困惑した。

「すみません王女様……早目についてお弁当を食べさせたのですが、ご飯を食べたらさらに元気になってしまって…」

　そう恐縮しているのは、王都で幼児園の園長をしている女性だった。イリヤは急いで表情を作って微笑む。

「構いませんよ。みんな元気で可愛いです」

「すぐに集めてきますので、あちらで座ってお待ちください」

　そう指されたのは、丘に生えている木の陰。大きな敷物が数枚敷かれている。

「それではいってらっしゃいませ、殿下」

　当然のように同じ馬車でついてきたウィスターが、少しよそよそしく腰を折った。人前だから当然だろう。最近公務もなく、ずっと距離が近かったのでどこか寂しく思える。

「ええ」

　イリヤも精一杯、背筋を伸ばして微笑んだ。靴を脱いで敷物の上に座ると、女の子たちが近寄ってくる。

「王女さま！あのね、私すきなひとがいるんだ！」

「私もわたしもー！」

「へぇ、そうなの？」

「王女さまみたいにきれいになったら、けっこんできるかな？」

　さすが女の子はませている。

　イリヤはぷはっと笑って、チラリと向こうを見た。ウィスターが馬車の近くで御者と何かを話している。暖かい今日は、シャツを腕まくりしている涼しげな格好だ。

「……きれいになったからといって、結婚はできないのよ」

「えーーそうなの！？」

「王女さまもすきなひといる！？」

「ねぇねぇ聞いて、あそこで走ってる赤いふくのおとこのこが好きなんだぁ。王女さまにはとくべつに教えてあげる！」

　きゃあっと色めきたつ女の子たちは、各々の恋路の相手を目で追っていた。

「おけしょうできたら両想いになれる！？」

　という明後日に飛んだ発言まで聞かされて、その勢いは実に可愛らしい。

「王女さま、爪きれー」

「これなにかぬってるの？」

「ええ、塗ってるのよ。今度また持ってくるわね、みんなにも塗ってあげようか？」

「うん！ぬってほしい！！」

「やったー！！」

「ほらほらあなたたち、みんな集まってきたわよ。大人しく座りなさい」

　またまたはしゃぎだす女の子集団を、園長が回収に来る。

　ウィスターは子どもたちの後ろの方で、芝生に足を投げ出して座っている。ちらっと見ると、目が合った。悪戯っぽくニヤリと笑って、彼の唇だけが動く。

（だ・い・に・ん・き）

　と、言われたような気がした。

　ふん、見てるだけの人は気楽でいいわね、と内心むくれながら紙芝居を取り出す。

　＊

　ここはアレキサンド王国。さて、この王国はどんな王国か、みんなは知っていますか？

　ーーしってるよ！ほうせき！

　ーーきれいな石がとれる！

　そう正解。みんなは宝石、みたことあるかな？

　ーーあるー！

　じゃあ、今日は何個か宝石を持ってきました。何の宝石か分かるかな…？はい、これ。

　ーーわかるわかる！

　ーーこれアレキサンドライトだよ！

　そう、すごいわね。この国の名前は、この宝石から来てるのよ。とっても珍しい宝石で、この辺りからしか採れないの。

　ーー高いんだよね！

　ふふっ、そうね、高いわよ。

　この国を作った人はね、元々は別の大陸からやってきたの。この地図で見ると、ここね。

　ーーここがアレキサンド？

　そう、今私たちがいるのは、ここ。初代アレキサンド王がやってきたのは、こっち。

　初代アレキサンド国王は戦争に負けて、ここアレキサンドの地にやってきたの。

　ここで宝石がたくさん採れることが分かって、戦争に巻き込まれないように、自分の部下に宝石の名前を与えて、バラバラに住ませた、これが始まりよ。

　ーー戦争…？

　そう、人と人、国と国が戦ってたんですって。それに嫌気がさした初代国王は、戦争をしない平和な国を作ろうとしたのよ。

　じゃあ、また宝石クイズね。はい、これは何でしょう。

　ーー………何これー！

　ーー青いからサファイア！

　これはね、アズライトっていうの。綺麗でしょ？

　後ろにいるお兄さんは、このアズライト公爵家の当主よ。王都にずっといるから、みんなも知ってるかな？

　ーー公爵様しってるー！

　ふふ、アズライトも覚えてね。はいじゃあ次ね、これ。何の宝石でしょう。

　ーーこれしってる！トパーズだよ！おうちにある！

　うわぁすごい、よく知ってるわね。トパーズのお家はね、この王都から一番遠いの。この地図だと、この辺りね………

　そこから、貴族の家名やアレキサンドの歴史の話、アレキサンドの国の特徴を紙芝居と一緒に話していく。最初は落ち着きがなかった子供たちも、いつしか皆座ってイリヤの話に耳を傾けていた。

　一人一人を見ながら話していると、一人の男の子がどうやら落ち着きなく、立ち上がったり座ったりを繰り返しているのに気がついた。

(……トイレかしら)

「園長先生、お願いしてもよろしいですか」

「あっ、はいはい」

　少し離れたところで片付けをしていた園長を呼び、耳打ちをする。

「あの子、もしかしたらお手洗いに行きたいかもしれません。聞いてあげてください」

「ま、まぁ……！これはこれは、ありがとうございます」

　園長がそっとその子に話しかけて、やがて手を引いてどこかへ連れて行く。その間にもイリヤは、子供たちの質問に答えながらアレキサンドの話を続けていた。

　だから、この辺りはひろーい草原になってるの。でも牛はこの辺りしか飼えないから、大切に守ってるのよ。

　ーー牛さんいないとどうなる？

　牛がいないと、みんなが飲んでるミルクや、チーズや、お菓子作りなんかもできなくなっちゃうの。アレキサンドは山が多いから、みんなも牛を見たら大切にしてあげるのよ。

　ーーはーい！

　今話したみたいに、アレキサンドは穏やかで綺麗な国だけど、この国の暮らしを守っていくためには色んな工夫も必要なの。

　それを国王陛下や、後ろの公爵様や、たくさんの人たちが守っていってるのよ。

　そして、今度あるお祭りはなんでしょう！

　ーー建国祭！！

　そう、年に一度のお祭りです！市場が巡ってきたり、他の国からお客さんがやってきたりするからね、楽しんでね。

　そして、今話したお話はアレキサンドだけじゃないのよ。他の国にも、色んな思いや工夫がいっぱいあるの。

　そういうのに気づいて、大切にできるような人間になってくれると嬉しいわ。

　ーーはーーい！

「はい！」

　子どもたちの元気のいい返事のあと、急に低い声が割り込んできた。

　ギョッとして声の方を見ると、いつの間にかウィスターが子どもたちの近くで、一人の男の子を抱きながら手を挙げていた。

　眠たいのだろう、男の子がぐずぐずしている。

　集中していたイリヤは、ウィスターの動きに気がついていなかった。というか、

「………何かしら」

　急に挙手したウィスターにできるだけいつものように微笑んだ。何を考えているか分からないこの男だ、面白がって勝手に質問コーナーでも始める気だろうか。

「王女様は、アレキサンドが好きですか？」

　ウィスターは笑っていた。

　ぐずぐずとした男の子が、ウィスターの肩で頭の置き所を探すようにもぞもぞとしている。

　………子どもといるウィスターって、あんな感じなんだ。

　反射的にそんなことを思ってしまって、急いで平常心に戻す。

「……ええ、とっても好きよ。みんなも、好きになってくれると嬉しいわ」

　子どもたちの元気な返事が響いた。

「王女さま、ありがとうございます…！！」

　結果として、予期していない軽微なことはあったものの、読み聞かせはおおむね成功に終わった。

　イリヤは園長からペコペコと頭を下げられて、手を振った。

「私も初めてだったので、不慣れですみません。とてもいい経験になりました」

「そう言っていただけると…。イリヤ姫は子どもの相手もお上手でした、さすがお姉さんですね」

「いえ、普段ほとんどしないので、楽しかったです」

「とてもいいお話で…私感動しました。イリヤ姫さえよければ、また来年も、やっていただけませんか…？

　来年。

　その言葉に即答ができず、一瞬悩む。

　どうしよう。来年自分がどうなっているかなんて分からない。結婚してる？

　もしかしたら、国王にはやっぱり許してもらえず、国外に無理矢理嫁がされる未来だってありえる。

「………私が近くにいたら、ぜひ」

　悩んだ末、もの凄く曖昧な回答になってしまった。

　それでも園長は安心したように微笑んだ。

「そうですよね、どちらかに行かれてるかもしれませんし…来年またお話させてください」

「はい、こちらこそ。ありがとうございます」

「殿下、では行きましょう」

　ウィスターが馬車に乗るために手を差し出してくる。

「王女さまー！！またねー！！」

　背後から聞こえてくるのは、元気な声。ぶんぶんと手を振る子どもたちに、笑顔で手を振った。