秘密戦隊シークレットファイブ ～戦隊やってて副業はありなんですか？～

第12話「幽霊なんているわけない！」 中編

　廃ホテルの最上階へ近づくにつれ、空気は目に見えないほど濃く淀んでいった。

　壁紙は湿気で剥がれ、廊下の天井からは黒ずんだ雨水が一滴ずつ落ちている。割れた窓から吹き込む夜風は生ぬるく、どこからともなく古い線香のような臭いが漂っていた。

「おーい！　誰かいるのか！」

　赤城太陽の声が、長い廊下へ響き渡る。

　返事はない。

　代わりに、少し離れた場所から扉が閉まる音がした。

「そこか！」

　太陽は迷わず音のした方へ走った。

　肝試しへ来たクラスメイトたちは、二人一組で先に廃ホテルへ入っている。誰かが驚かせるために隠れているのだろう。そう思っていた。

　だから、廊下の角を曲がった先で一人目が倒れているのを見つけた時も、最初は演技だと思った。

「おい、もういいって。驚いたから起きろよ」

　肩を揺する。

　反応がない。

「……おい？」

　太陽の声から明るさが消えた。

　首筋へ指を当てる。呼吸はある。怪我も見当たらない。ただ、顔は真っ青で、冷や汗を浮かべていた。

　少し先には、もう一人倒れている。

　その向こうにも、さらに二人。

「みんな！　どうしたんだ！」

　太陽は駆け寄り、一人ずつ様子を確かめた。

　全員、生きている。

　だが、何かにひどく怯えたまま気を失っている。

　その時だった。

「まぶしい……」

　低く、濡れた声がした。

　太陽が顔を上げる。

　廊下の奥。

　壊れた非常灯の下に、人のような影が立っていた。

　白い服を着ているようにも見える。だが、輪郭は煙のように揺れ、足元は床へ届いていない。長い髪が顔を覆い、その隙間から濁った目が太陽を見ていた。

「まぶしい……まぶしい……」

「お前がやったのか」

　太陽は倒れているクラスメイトの前へ立った。

「みんなに何をした！」

　影は答えない。

　ただ、顔を隠すように両腕を上げる。

「その変な姿……さてはギアノクスの怪人だな！」

　太陽は素早く周囲を確認した。

　クラスメイトたちは全員気を失っている。今なら正体を見られる心配はない。

　制服の内側から変身装置を取り出す。

「シークレット・チェンジ！」

　赤い光が暗い廊下を照らした。

　強化スーツが全身を包み、太陽はシークレットレッドへ変身する。

「人が楽しんでる肝試しを邪魔するなんて許さない！」

　レッドは影へ向かって走った。

　勢いを乗せた右拳を放つ。

　拳は影の胸を捉えた。

　はずだった。

「なっ！？」

　手応えがない。

　レッドの腕は、冷たい霧を突き抜けるように影の体を通過した。

　勢い余って前へつんのめる。

　背後から、黒い腕が伸びた。

　レッドの背中へ鋭い衝撃が走る。

「ぐあっ！」

　壁まで吹き飛ばされ、古びた額縁と一緒に床へ落ちた。

「今のは……！」

　レッドはすぐ立ち上がる。

　自分の攻撃は当たらなかった。

　だが、相手の攻撃は確かに当たった。

「卑怯だぞ！　こっちの攻撃だけ避けるなんて！」

　影が首を傾けた。

「避けて……いない……」

「しゃべれるなら話が早い！　みんなを元に戻せ！」

「まぶしい……消えろ……」

　影の髪が大きく広がった。

　廊下の壁から無数の黒い腕が生え、レッドへ襲いかかる。

「うおおおっ！」

　レッドは拳と蹴りで迎え撃った。

　だが、攻撃はすべて腕をすり抜ける。

　黒い指だけがレッドの装甲を掴み、床や壁へ何度も叩きつけた。

「痛っ！　何でそっちだけ当たるんだよ！」

　返事の代わりに、天井から黒い髪が降ってきた。

　レッドは横へ転がって避ける。

　髪が床へ突き刺さり、古い絨毯を引き裂いた。

「普通の怪人じゃないな……新型か！」

　レッドは腰の通信機へ手を伸ばす。

「こちらレッド！　ギアノクスの怪人を発見！　場所は――」

　通信機から激しい雑音が返ってきた。

『ザザ……レッ……ザ……』

「白石さん！　聞こえるか！」

『ザ……ザザザ……』

　通信が途切れる。

「故障か？」

　レッドは通信機を何度か叩いた。

　変化はない。

　影の周囲で空気が歪んでいる。照明が明滅するたび、通信機の表示も乱れた。

「通信妨害までできるのかよ」

　レッドは拳を構え直した。

「だったら、俺一人で倒す！」

　廊下を蹴る。

　今度は真正面からではない。壁を蹴って上へ跳び、天井近くから踵を振り下ろす。

「レッド・クラッシュ！」

　赤い光をまとった踵が、影の頭部へ落ちる。

　しかし、またもやすり抜けた。

　レッドは床へ着地すると同時に振り返る。

　影が目前にいた。

「近っ――」

　胸元へ冷たい手が触れる。

　次の瞬間、体の奥まで凍りつくような痛みが走った。

「がああっ！」

　レッドは床を転がる。

　強化スーツの警告表示が赤く点滅した。

　物理的な損傷は少ない。

　それなのに、体から力が抜けていく。

「何だ、これ……」

「陽の気……多すぎる……」

　影は苦しそうに体を揺らした。

「欲しい……憎い……消したい……」

「何を言ってるのか分からないけど……」

　レッドは膝をつきながら立ち上がる。

「俺の友達に手を出した時点で、見逃すつもりはない！」

　再び拳を握る。

　何度すり抜けても、諦める様子はなかった。

　　　　　　◇

　廃ホテルの外では、黒川夜子が崩れた正門の前に立っていた。

　夜風に揺れる長い髪を押さえながら、建物全体を見上げる。

「結界が完全に破られている……」

　ホテルを囲んでいた古い注連縄は切れ、地面へ打ち込まれていた杭も何本か抜かれている。

　先代が張った結界だ。

　本来なら、一般人が敷地内へ入ったとしても、無意識のうちに恐怖を覚え、建物へ近づけないはずだった。

　だが、今夜は違う。

　敷地内へ入った若者たちは、誰一人として結界の影響を受けていない。

「外側から壊されたというより、内側から食い破られたようですね」

　夜子はしゃがみ込み、地面へ落ちていた灰を指先ですくった。

　線香の燃えかす。

　ただし、普通の線香ではない。

　鼻を刺すほど甘く、腐った果物と焦げた乳製品を混ぜたような臭いがする。

「ひどい臭い……」

　灰の中には、目に見えないほど小さな機械片が混じっていた。

　夜子は眉を寄せる。

「霊的なものだけではなさそうですね」

　その時、建物の最上階から赤い光が漏れた。

　続けて、強い衝撃音。

　夜子は顔を上げる。

「あの光……」

　見覚えがある。

　シークレットレッドの変身光だ。

「まさか、先ほどの高校生が……？」

　肝試しへ入っていく若者の中に、異常なほど強い陽の気をまとった少年がいた。

　人間が自然に持てる量ではない。

　その気配が、シークレットレッドの力とよく似ていた。

　だが、確証はない。

　夜子は余計な推測を振り払い、懐から黒い変身装置を取り出した。

「今は正体を考えている場合ではありませんね」

「シークレット・チェンジ」

　黒い光が夜子の姿を包む。

　次の瞬間、シークレットブラックは壊れた窓からホテルの中へ飛び込んでいた。

　　　　　　◇

「レッド・バーニングパンチ！」

　レッドの拳が赤く燃える。

　全力の一撃。

　怪人であれば、装甲ごと吹き飛ばせる威力だ。

　それでも影は揺らいだだけだった。

　拳が体を通り抜ける。

「またかよ！」

　レッドが叫んだ瞬間、影の腕が横から伸びた。

　避けきれない。

　首元を掴まれ、そのまま宙へ持ち上げられる。

「ぐっ……！」

「まぶしい……お前がいると……眠れない……」

「俺は……寝てる奴を起こした覚えは……ないぞ！」

　レッドは影の腕を両手で掴もうとする。

　やはり指はすり抜ける。

　足を振り上げても当たらない。

　影の指だけが装甲を締め上げる。

　呼吸が苦しくなる。

　視界の端で、倒れているクラスメイトが見えた。

　ここで自分が負ければ、次は彼らが襲われる。

「絶対に……守る……！」

　レッドの胸部から赤い光があふれた。

　強引にエネルギーを放出し、影を弾き飛ばそうとする。

　影は悲鳴を上げた。

「まぶしいぃぃぃ！」

　腕の力が一瞬だけ緩む。

　レッドは床へ落ち、咳き込みながら距離を取った。

「今のは効いたのか？」

　拳では触れられない。

　だが、変身後の光を嫌がっている。

「だったら、もっと光らせればいい！」

　レッドは胸の前で両腕を交差させた。

　スーツ全体へエネルギーを集中する。

　通信が使えないため、本来は五人で調整する出力を一人で上げるしかない。

　装置が警告音を鳴らす。

『出力超過。単独使用は危険です』

「今さら危険とか言ってられるか！」

　赤い光が激しく輝く。

　影は両腕で顔を覆い、廊下の奥へ後ずさった。

「消えろ……消えろぉぉぉ！」

　ホテル全体が揺れた。

　壁から無数の顔が浮かび上がる。

　老人。

　女性。

　子ども。

　どの顔も苦悶に歪み、口を大きく開けていた。

「何人いるんだ……？」

　レッドは初めて表情を強張らせた。

　目の前の影が一体の怪人ではない可能性に、ようやく気づき始める。

　だが、その答えへたどり着く前に、壁から現れた腕が一斉に伸びた。

「うわっ！」

　両腕と両脚を掴まれる。

　赤い光が弱まった。

　影がゆっくり近づいてくる。

「その光……全部、もらう……」

　影の口が大きく裂ける。

　黒い霧がレッドの胸部へまとわりついた。

　エネルギーが吸い取られていく。

　スーツの表示が急速に低下した。

　三十パーセント。

　二十パーセント。

　十パーセント。

「くそっ……！」

　腕を動かせない。

　攻撃は当たらない。

　通信も通じない。

　レッドは歯を食いしばった。

　それでも、視線だけは怪異から逸らさない。

「みんなには……手を出させない……！」

「お前が消えれば……みんな、同じ……」

　影の爪がレッドの胸へ振り下ろされた。

　もう避けられない。

　その瞬間。

　乾いた音が廊下へ響いた。

　黒い札が怪異の腕へ張り付き、爪を弾き飛ばす。

「何……？」

　続けて、何枚もの札が飛来する。

　レッドを拘束していた腕へ次々と貼り付き、青白い炎を上げた。

　壁から生えた腕が悲鳴とともに消える。

　解放されたレッドは床へ倒れ込んだ。

「大丈夫ですか、レッド！」

　聞き覚えのある声。

　廊下の奥から、黒い戦闘服をまとった戦士が駆けてくる。

「ブラック！」

　ブラックはレッドの前へ立つと、片手へ札を構えた。

　怪異が威嚇するように髪を広げる。

「まぶしい者を……かばうのか……」

「彼は仲間です」

　ブラックは静かに答えた。

「そして、あなたが留まってよい場所はここではありません」

「気をつけろ、ブラック！」

　レッドは立ち上がろうとしながら叫んだ。

「ギアノクスの新型怪人だ！　こっちの攻撃が全然当たらない！」

　ブラックの動きが一瞬止まった。

「……怪人？」

「ああ！　しかも通信妨害までしてくる！」

　ブラックは目の前の存在を見た。

　古いホテルへ縛られた複数の霊が、外部から持ち込まれた妙な煙によって一つへ混ざり合っている。

　どう見てもギアノクスの怪人ではない。

「あれは怪人ではありません」

「え？」

「怪異です」

「かいい？」

「一般的に言えば、幽霊や悪霊に近い存在です」

　レッドは数秒黙った。

　そして、きっぱりと言った。

「幽霊なんているわけないだろ」

「目の前にいます」

「ギアノクスの怪人だって」

「違います」

「でも攻撃してきたぞ」

「怪異も攻撃します」

「通信妨害も？」

「強い怪異なら起こせます」

「体が透けてるのも？」

「霊体ですから」

「やっぱり新型怪人じゃないか？」

「どうしてそうなるんですか」

　ブラックは思わず声を強めた。

　怪異がそのやり取りを見ながら、再び腕を伸ばす。

　ブラックは振り向きもせず札を投げた。

　札が腕へ触れた瞬間、青白い炎が走る。

　怪異が苦しそうに後退した。

「ほら、ブラックの攻撃は当たった！」

「私は対処できる装備を持っています」

「博士が作ったのか？」

「……そういうことにしておいてください」

　レッドは納得したように頷いた。

「さすが博士だ！」

（本当に何も疑わないんですね、この人は……）

　ブラックは小さく息を吐いた。

　怪異はレッドの陽の気を恐れている。

　だが、その陽の気は霊へ触れる形に整えられていない。

　力はある。

　足りないのは媒介だけだ。

　ブラックは腰の小袋へ手を伸ばした。

　中には、社で清めた塩が入っている。

「レッド。私に考えがあります」

「本当か！」

「これを使ってください」

　ブラックは塩を一握り取り出した。

　レッドが手のひらの白い粒を見る。

「これは？」

　ブラックは言葉に詰まった。

　清め塩だと説明すれば、自分がなぜそんなものを持っているのか尋ねられるかもしれない。

　互いの正体や本業へ踏み込まないというルールはあるが、レッドは疑問を抱けば素直に質問する。

「これは……」

「これは？」

「博士が開発した……」

　怪異の腕が再び伸びる。

　ブラックは札で弾きながら、必死に言葉を続けた。

「攻撃が絶対に当たるようになる、特殊な塩です」

「そんなものがあるのか！」

「あります。今、ここに」

「名前は？」

「名前？」

「博士の発明なら名前があるだろ！」

　ブラックは一瞬だけ目を閉じた。

「……ヒットソルトです」

「ヒットソルト！」

「ええ」

「すごいな博士！」

「そうですね」

（何を言っているんでしょう、私は……）

　ブラックは自分の発言を後悔しながら、清め塩をレッドの肩へ振りかけた。

　相撲の土俵へ塩を撒くような勢いで、頭から胸、両腕へ白い粒が降り注ぐ。

「うわっ、しょっぱい！」

「口を閉じてください」

「これで攻撃が当たるのか？」

「あなたの……ヒーローパワーと反応すれば」

　本当は、レッドが持つ強烈な陽の気と清め塩が結びつけば、霊体へ干渉できるはずだった。

　確実ではない。

　だが、この怪異を祓うにはブラック一人の力では足りない。

　複数の霊が絡み合い、外部の何かによって力を増幅されている。

　レッドの陽の気が必要だった。

「よし！」

　レッドは拳を握る。

　赤い光が全身へ戻っていく。

　塩の粒が光を受け、金色に輝いた。

　怪異が明確な恐怖を見せて後退する。

「まぶしい……その白いもの……嫌だ……！」

「効いてるみたいだな！」

「まだ油断しないでください。私が動きを止めます」

　ブラックは両手へ札を広げた。

「レッドは、合図と同時に全力で攻撃を」

「分かった！」

　怪異が絶叫する。

　廊下の壁、天井、床から無数の腕と髪が噴き出した。

「消えろ！　まぶしい者ども！」

　ブラックが前へ出る。

「退魔封鎖陣！」

　札が四方へ飛び、廊下全体へ黒い光の線を走らせる。

　腕と髪が光の格子へ絡まり、怪異の動きが止まった。

「今です、レッド！」

「任せろ！」

　レッドは床を蹴った。

　清め塩をまとった拳へ、赤いヒーローパワーが集中する。

　先ほどまで何度すり抜けても、今度は違う。

　怪異の胸へ拳が触れた。

　確かな手応え。

「当たった！」

「そのまま押し切ってください！」

「うおおおおおっ！」

　赤と金の光が廊下を貫いた。

　怪異の中から、幾つもの人影が分離していく。

　老人。

　女性。

　子ども。

　彼らは苦しみから解放されたように穏やかな顔を見せ、淡い光となって天井へ昇った。

　しかし、中心に残った黒い塊だけは消えない。

　腐った果物のような臭いを放ちながら、床へ落ちる。

　黒い煙の中で、小さな機械部品が赤く点滅していた。

　ブラックはそれを見逃さなかった。

「これは……」

　ギアノクスの紋章。

　怪異そのものはギアノクスが作ったものではない。

　だが、誰かが持ち込んだ線香に仕込まれた装置が、眠っていた霊を刺激し、暴走させていたのだ。

「やっぱりギアノクスだっただろ！」

　レッドが胸を張る。

「……一部は、そうかもしれません」

「ほらな！」

「ですが、今の存在自体は本物の怪異です」

「そこはまだ信じないぞ」

「目の前で戦ったでしょう」

「特殊な怪人だったんだ」

「もうそれで構いません」

　ブラックは疲れたように肩を落とした。

　その時、床へ倒れていたクラスメイトの一人が小さく呻いた。

「う……」

「みんなが起きる！」

　レッドは慌てて変身装置へ手を伸ばす。

「ここで正体を見られるわけにはいかない！」

「先に変身を解除してください。私が彼らを外へ誘導します」

「ブラックは？」

「別の出口から出ます」

「分かった！」

　レッドは赤い光に包まれ、赤城太陽の姿へ戻った。

　ブラックは彼へ背を向けたまま、最後まで顔を見ない。

　互いの正体を知らないという関係を守るためだった。

「それから、レッド」

「何だ？」

「こういう場所へ勝手に入るのは不法侵入です。危険ですから、二度としないでください」

「分かった。もうしないよ」

　太陽は素直に頷いた。

「でも、みんなを助けてくれてありがとう、ブラック」

「仲間ですから」

　ブラックは短く答え、暗い廊下の奥へ消えていった。

　太陽は倒れているクラスメイトたちを起こして回る。

「おい、起きろ！　もう帰ろう！」

「太陽……？」

「何があったんだ……？」

「たぶん、みんな怖すぎて気絶したんだよ！」

「お前は平気だったのか？」

「俺、幽霊とか信じてないからな！」

　太陽は明るく笑った。

　その背後。

　廊下の角から、白い服を着た半透明の女性が顔を出し、太陽の強すぎる陽の気に目を細めてすぐ壁の中へ逃げていった。

　当然、太陽は最後まで気づかなかった。

　　　　　　◇

　ホテルの屋上。

　変身を解除した黒川夜子は、回収した線香の燃えかすと機械部品を月明かりへかざした。

「怪異を増幅する機械……というより、煙を吸った者へ何らかの暗示を与える装置でしょうか」

　霊にまで作用したのは、おそらく開発者も想定していない偶然だ。

　夜子は装置を袋へ封じる。

　眼下では、太陽たちが互いに肩を貸しながらホテルを出ていくところだった。

「あの異常な陽の気……やはり、レッドでしたか」

　だが、彼の名前も学校も知らないことにする。

　姿を見たのは偶然。

　シークレットファイブの仲間として必要なのは、戦場で信頼できるかどうかだけだ。

「それにしても、ヒットソルト……」

　夜子は自分でつけた名前を思い出し、片手で顔を覆った。

「博士へ確認されたら、どう説明しましょう……」

　遠くで風が吹く。

　屋上の隅にいた小さな霊が、慰めるように夜子の肩を叩いた。

「あなたに慰められるほどではありません」

　そう言いながら、夜子は少しだけ肩を落としたままだった。