天球儀船の鐘
午後一時零分
第四共有区画、研修ルームＢ３
船内全域に、澄んだ鐘の音が響き渡る。
銀色の輝きを帯びた音色は、単なる音波以上の存在感を放ち、神の名を冠した移民船オーロラ・センチネル＝サン号の船民たちをいっせいに静止させた。皆が足を止め、目を閉じて天を仰ぎ、祈りをささげる。
鐘の音が止むと、人々は堰を切ったように再び活動を始めた。椅子に戻り事務作業に没頭する者、農場プラント室へ足早に向かう者、中断していた商談の続きを始める者たち――。
そんななか、レオの隣では、まだ琴音が手を合わせたまま、何かを切実につぶやいている。
周囲の生徒たちのざわめきが耳に届くなか、注意深く耳を澄ますと、
「また宇宙に放り出されませんように」
祈るような声が繰り返し聞こえてきた。
「みんな、そろっているわね。それじゃあ、授業を始めます」
シンディの声が響いた。
午後の授業も、教室ではなく午前と同じ特別室で行われるようだった。この部屋が使われるということは、また仮想空間に移動する可能性が高い。
「先生、今度はどこに行くんですか？」
フィリッツの問いかけに、シンディは教室全体に向けて答えた。
「午後の授業のテーマは、オーロラ・センチネルについてでしたよね。これから向かうのは、その神様に関連した場所です。その場所は最近まで、ホログラムでの情報公開が禁じられていたんですよ。だから、実際に見ればきっと感動するはずです。それでは、さっそく行きましょう」
部屋全体が一瞬で、まったく別の風景へと変わった。
閉塞的な部屋から一転、視界が一気に開ける――
装飾が施された壁や天井が遥か遠く、高く広がり、空間には神聖な空気が満ちていた。無数の細密な彫刻が刻まれた柱が、まるで天空を目指すかのようにそびえ立っている。
生徒たちは、いつものように「おぉ！」と感嘆の声を漏らした。
「ここ……まさか……オーロラ・センチネル聖堂神殿……？ 本当に、実在してたんだ……」
声を上げたのは、琴音だった。
「そうです、正解っ！ すごいわ琴音ちゃん。よく知っていたわね」
「やっぱりそうだったんだ！ このドームの構造、古代アストリア様式そのままだもん！」
琴音は答えるなり振り返り、
「すごい！ 見て見てレオ。オーロラ・センチネル聖堂神殿よ！」
さっきまで青白かった頬が薄紅色に染まり、瞳が輝いている。
やれやれ。
姉は超古代文明や神話、伝承の類が大好物なのだ。
移民船には、さまざまなメディアが存在する。本やラジオはもちろんのこと、船団相互ネットワークをインフラとした２Ｄテレビ放送。３Ｄのインタラクティブ分野では、この部屋でも使われているリアリスティック・ホログラム。ほかにもスマートビジョンといったものがある。
これらのメディアを通じて、琴音はオカルティックなうんちく――もとい、超古代文明やオーロラ・センチネルに関する知識をたくわえ続けている。
そんな彼女の前に、ご馳走が現れたのだから、じっとしていられるはずもない。
キャプテン・ヴェガのほうが絶対いいのに――。
「落ちつきなよ琴音。見ればわかるって」
「なに言ってるのよ。だって本物よ！」
「いや、バーチャルだし……」
そう言ったものの、眼前に広がる美しい光景――ステンドグラスから降り注ぐ自然光に包まれた壁画に美術品の数々。壁や床にも緻密な装飾が施されている。
視覚情報に限っていえば、現実世界となんら変わりはない。
リアルスティック・ホログラムが映し出す映像は、上下左右関係なく、回り込んで見ることもできた。
「ああ……見てるだけだなんて、なんてもったいないの。実際に触れないなんて……はっ！ もしかして、わたしがバーチャルになれば、触れるんじゃないかしら？」
琴音はさらに興奮しているようだ。
「今さっき、本物って言っていたのに……」
「なによ？」
「なんでもぉ……」
余計なことは言わないほうがよさそうだ。
タイミングよく、シンディが話し始めた。
「ここオーロラ・センチネル聖堂神殿は、今から一万二千年以上前、現実と仮想の狭間に存在した〈界面世界〉アトゥイの首都、ナトゥーラにあったと言われています。私たちオーロラ・センチネル教徒にとっては重要な場所です」
琴音を除いて皆、口をぽかんと開けていた。
「いきなりなに言ってんのか、わかんないんだけど……」
レオはお手上げというポーズをした。
「ぼくも」「わたしも」とまわりの生徒も手を挙げてアピールする。
「〈界面世界〉って？ そもそも仮想って行き着くところ、単なるデータでしょ？」
十四歳になったばかりの女の子、シモンが言った。
「順番に説明するわね」
シンディは穏やかに微笑んだ。
レオはこれから始まる話に身を乗り出した。しかし、彼の頭の片隅では、朝方に見た浮遊大陸の姿がまだ鮮明に浮かんでいた。あの神秘的な大陸と、これから学ぶオーロラ・センチネルの神話は、なにか繋がりがあるのだろうか。
