神々の記憶
「仮想世界っていうのは、わかりやすく言えば――コンピュータゲームの中の世界、みたいなものね」
「ゲームの世界が……仮想か」
レオがぽつりとつぶやく。
すると、琴音が目を輝かせて身を乗り出してきた。
「あのね、本当はゲームだけじゃないの！ 仮想世界には他にも――」
「ストップ！ 今は“ゲームみたいなもの”ってことで十分！ 詳しいのはあとで！」
「えぇ〜……わかったわ。じゃあ、あとでちゃんと教えてあげるからねっ」
……危なかった。琴音のうんちくタイムに巻き込まれたら、授業どころじゃなくなる。
シンディが優しい声で語りかける。
「界面世界っていうのはね、現実世界と仮想世界の間にある世界なの。……うーん、ちょっと難しいかしら。みんな、ちょっと想像してみて。現実の世界と、ゲームの中の世界があるでしょ？ その間にある、特別な空間。それを界面世界と呼ぶのよ。たとえば、水と空気が触れ合う場所、ああいう境目みたいなものね。この界面世界では、ゲームの中なのに匂いがしたり、物に触れたりもできるの。不思議でしょ？」
生徒たちは「う～ん……」とうなりながら、想像をめぐらせていた。
レオは腕を組んで、隣の琴音に聞いてみる。
「琴音はわかるのか？」
「界面世界ってね、物理的には観測できないけど、神聖領域として扱われる場所なの。神話的にはオーロラ・センチネルの神さまが顕現する場だって伝えられてるのよ」
琴音はフフンと鼻を鳴らし、得意げに片眉を上げて見せた。
――神聖領域？ 顕現？ ……やっぱり難しい言葉混ぜてきたな。絶対どっかの番組か本の影響だ。
「仮想世界がゲームの世界で、界面世界は人には見えない……。うんうん、なるほど。ってことは、つまり――界面世界って、お化けの世界だ！」
「ちょっと！ なんでそうなるのよ！？ 怖いじゃない！」」
「え？ だって“見えないけどいる”んだろ？ それってお化けじゃん」
「やだ！ やめてよねっ。……だいたいなによ。レオの仮想世界と界面世界って、足したらホラーゲームじゃない！」
「おっ、それ面白そう。ちょっとやってみたいかも」
「やーめーてっ！ だいたい神さまに失礼よ。界面世界って神さまの世界なんだから！」
目を輝かせるレオに、琴音はぷんすかと抗議の視線を向ける。
シンディがやわらかな笑みで、穏やかに言った。
「はいはい、琴音ちゃん、レオくん。そろそろ落ち着いてね」
「……あ」
双子はぴたりと動きを止め、そろって「ごめんなさい」と頭を下げた。
「うん、でも今の二人のやり取りを聞いて、なんとなくわかってきたかも」
フィリッツがうなずき、先生に向き直った。
「ということは先生、僕たちが今見ているこのオーロラ・センチネル聖堂神殿は、誰かがアトゥイで映像や設計図の記録を残したからこそ再現できているんですよね？ だとすれば、かつての人類はなんらかの方法でこの場所を“見て”、アトゥイに行くことができたんじゃないでしょうか？」
さすが年長組で成績優秀なフィリッツだ。するどい視点だった。
「その通りね」
シンディが穏やかにうなずく。
「〈キューブ〉に記録されていたデータによれば、今みなさんが見ているこれは、まぎれもなく本物のオーロラ・センチネル聖堂神殿。でも……フィリッツくんが言う“可視化”については、誰が、いつ、どうやってこの姿を記録できたのか、詳細は分かっていません。残念ながら、その記録自体は見つかっていないの」
「先生。キューブってなに？」
レオが首をかしげると、シンディはくすりと微笑みながら手のひらを差し出した。
「みんなも、こうやって手を出してみて」
見よう見まねで手のひらを前に差し出すと――
生徒たちの掌に、黒く小さな立方体がふわりと現れた。キャンディーほどの大きさで、リアリスティック・ホログラムによる３Ｄオブジェクトだ。
その表面は漆黒に沈みながらも、内部から脈動するような光がほのかにきらめいている。
まるで、小さな宇宙が手のひらの上に浮かんでいるようだった。
「それがキューブ。中には一万年以上も前の文明の叡智が詰まっているの。わかりやすく言えば、動物図鑑や科学技術の情報、当時の人たちの流行やニュースまで……。テキスト、映像、音声――いろんな形式で、ありとあらゆる知識がぎっしり詰まっているのよ」
「へえ、おもしろそう！ ねえ、先生。そのキューブの中身って、ぼくたちでも見ていいの？」
レオが目を輝かせて身を乗り出す。
「残念だけど、それはダメなの。キューブには重要な情報がたくさん入っていて、誰でも自由に触れるわけじゃないのよ。それに――この移民船団にあるキューブは、たったひとつだけ。とても貴重なものなの。ちなみに、どこに保管されているかは最高機密。わたしたち民間人には知らされていません」
「えーっ、そうなんだ。じゃあさ、そのキューブってどこに行けば見つけられるの？ もしかして地球？」
レオはまだあきらめきれない様子で尋ねた。
「地球だとしたら、それって変じゃない？」
琴音が少し眉をひそめて、レオに目を向けた。
「なんで？」
「前にお父さんが言ってたの。わたしたちの船は、地球から出発したわけじゃないって」
「あ……そっか」
レオはぽんと口をつぐみ、しばらく考え込む。
「じゃあ、ぼくたちの船って……どこから出発したんだ？」
「……言われてみれば……わたしも知らないわ」
琴音も困ったように首をかしげた。
――宇宙はどうやって生まれたのか。
そんな問いに似た、あまりに根源的な疑問。
船で生まれ育って十年。船の中が世界のすべてだった姉弟にとって、それは今まで一度も真剣に考えたことのない問いだった。
気づけば、クラス全員の視線が自然とシンディに集まっていた。答えを求めるような、純粋な好奇心の眼差しで。
「ふふ。今年のクラスは、ほんとに鋭いわね。でも、いいわ。せっかくだから説明しましょう。わたしたち移民船団が“どこから来たのか”――これを見て」
シンディが手をかざすと、教室の空間にホログラムが浮かび上がった。
現れたのは、全長五メートルほどの小惑星のような立体映像だった。
「あ！」
レオと琴音が同時に声を上げ、思わず顔を見合わせる。
胸の鼓動が一気に早まるのを感じた。
その輪郭――今朝、スコープで見た浮遊大陸の形と、そっくりだったのだ。
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