未知なる力
突如、まばゆい青白い光がポッドの中を満たし、レオの双眸を焼くように照らし出した。深海から太陽を見上げたような強烈な光。思わず目を細め、顔を覆おうとしたが、そんな反応をする暇すらなかった。
レオの《《視界》》に、現実とは思えない光景が広がる。外部機器を介したものではない。網膜に直接投影されているかのようだ。２Ｄホログラムではなく、脳内に情報が流れ込む感覚。
視界の中心に半透明の空間が出現し、文字群が浮かび上がった。
『ＳＹＳＴＥＭ Ａｕｒｏｒａ Ｓｅｎｔｉｎｅｌ』
『ＡＲＭＡ』
文字は透き通る青い光を放ち、目で見るというより意識に直接語りかけてくる。
続いて意味不明な文字やイメージが光の粒子となり、滝のように上から下へ流れ落ちる。三次元の立体的なデータの流れ——美しくも不可解な光景。
そして最後——濃密な光を纏った古代の文字が浮かび上がった。
『ＳＹＮＣ ᚨᛈᛟᛚᛚᛟ』
（最後の文字はなんだ？ 見たことがない……いや、どこかで……）
刹那、レオの全身を電流が走り抜けたかのような衝撃が襲った。
脳とコンピュータ、感覚器官と各種センサーが直結。ポッドが自分の身体の一部となる。神経と機械回路が溶け合い、境界が消失していく。指先の感覚がポッドの外殻にまで拡張され、エンジンの鼓動が心臓と同期する。
（これは……いったいなに？ それに思い出した、この文字はたしか――）
視界の透過ウィンドウに戦闘機の放った光弾が鮮明に映し出される。世界の時間の流れが遅くなる。光弾の軌道が視覚化され、衝突地点と時間がナノ秒単位で表示され、数値が目まぐるしく変化していく。その精度は人間の認識能力を超越していた。
新たな文字が青い光を纏って浮かび上がる——『シールド展開』。
考える間などない。レオは本能のままに目前の危機へ意識を集中した。
刹那、ポッドを淡い白銀の光が包み込む。水面に映る月明かりのような美しさと堅牢な要塞の強固さを併せ持つ光。直後、飛来した光弾が白銀の輝きに弾かれ、オレンジ色の残像を描きながら宙空へ消えていく。
光弾と白銀の光が衝突した瞬間、レオの全身に衝撃が走る。自分自身が攻撃を受け止めたような感覚。痛みではなく、強い振動。
レーダーを通じて、レオは戦闘機の加速を《《知覚した》》。単なる数値の認識ではない。神経の一部が拡張し、宇宙空間を直接感じ取るかのようだった。戦闘機のエンジンの振動、加速度、進路の微調整まで、すべてが生々しく脳裏に届く。
レオは意識を集中し、ポッドの推進力を限界まで引き上げることをイメージする。ただ考えるだけで、機体と対話しているような不思議な感覚。
後部スラスターが轟音とともに青白い炎を噴き出し、出力をグッと上げ、ポッドを猛烈な勢いで押し出す。
椅子に深く沈み込むほどの強烈な加速の圧力が全身を押しつぶす。
だが、戦闘機の圧倒的な推進力の前では、それすら十分ではなかった。
距離は着実に縮まり、スクリーンには敵機の不気味なシルエットが鮮明に映し出される。
真後ろから三発の光弾が矢継ぎ早に放たれた。
視認できなくとも、レオの脳裏に弾数と着弾時間、衝突地点が即座に算出された。高性能コンピュータが脳に直結したかのようだ。三・四秒後、左舷中央に命中。致命傷率八十七パーセント。
「くっ！」
レオは反射的に意識を集中した。今度は意図的にシステムを呼び覚ました。白銀のシールドが再展開され、ガラスの膜が破れる音とともにすべての光弾を弾き返す。光弾は無秩序に宇宙空間へ飛び散った。
その瞬間、レオの全身が電撃に打たれたように震えた。衝撃が神経を伝い全身に広がる。同時に問題も発生。視界の端に表示される〈アークエネルギー〉残量が急速に減少し、危険水域まで低下していた。
「残り八パーセントだって？ スピードを上げたくらいで、そんなに減るはずは……そうか、シールドでエネルギーをたくさん使ってしまったんだ。これ以上、シールドを使うのはまずい――」
視界の数値は容赦なく減少し、次の攻撃を防ぐエネルギーが残っているか疑わしい。追跡者はそれを察したかのように、次の攻撃準備を開始していた。
「〈天蓋を通過しました〉」
ガイドの声が響く。
「てんがい？」
なにも見えない。
次の瞬間、外殻センサーが急上昇する気温を示し始めた。ポッドが大気との摩擦で赤熱していく。先端から赤く染まる機体。スクリーンに摩擦熱警告が点滅し、ポッド内温度も上昇。音もなく震える機体。すぐ後ろで戦闘機が執拗に追跡する。
視界端に警告が点滅した。レオの意識がそこに引き寄せられた瞬間、追尾してきた戦闘機が突如変形し始めた。巨大な力で押しつぶされる機体。内側に折れ曲がり、翼が引きちぎられる様子がスクリーンに映し出される。轟音とともに爆発し、閃光と燃え盛る残骸が宇宙に散らばった。
残る二機からの追撃の《《気配はない》》。
逃げ切った。
安堵とともに全身から力が抜け、緊張で強張った筋肉が緩んだ。息を吐くたびに身体の芯から疲労が染み出す。同時にポッドを包んでいた白銀の光も、視界を彩っていたウィンドウも、霧のように溶けていった。
レオは手のひらのペンダントを呆然と見つめた。
輝きを失い、単なる金属の装飾品に戻ったそれ。先ほどのポッドとの一体感は夢のような遠い記憶になっていた。喪失感が身体を満たし、直前の出来事が現実か幻か判然としない。
「さっきの感覚――まるでポッドが身体の一部となって自由に操れたあの感覚はいったい……。そもそもシールドなんて機能は、通常のポッドにはないはず。このペンダントの力だとすれば――」
レオは紐でペンダントを首にかけた。胸元に触れるそれは体温より冷たい。
「これでよし。でも、どうしてあの戦闘機はとつぜん爆発したんだろう？ まるで見えない壁に激突したみたいだった……。もしかして、あいつらの戦闘機では天蓋を通過できない？ だとすれば、すぐには追ってこれないはず」
幾度も生死の境を彷徨った緊張から解放され、レオの思考が整理されていく。疲労で重くなった瞼をまばたかせながら、スクリーンを見つめた。
そこに映し出されたのは、見たこともない光景だった。
どこまでも青く澄んだ空に浮かぶ白い積雲。彩度の高い青さは想像を超えて鮮烈で美しい。太陽の光はまばゆく、宇宙では味わえない温かさを秘めていた。船外カメラを下に向けると、果てしなく広がる群青色の大海原。銀色に輝く波が風に踊り、視界いっぱいに広がっている。
図鑑や授業のホログラムで何度も見てきた光景だ。それでも実際の姿は比較にならないほど生命感に満ちていた。
レオは息をのんだ。
ポッドは緩やかに高度を下げ、揺れながら雲を通過する。綿菓子のような柔らかさが想像できた。やがて水平線の彼方に、薄い翡翠色の陸地が浮かび上がってきた。
未知の世界への到着。恐怖と期待が混じり合う――レオは新たな冒険の始まりを予感していた。
