絶望の果て
午後二時三十三分
レオのポッド
フランセス・オーロラは戦艦の砲撃を受け、一瞬の閃光とともに無数の光の粒となって宇宙に霧散した。眩い光芒が漆黒の宇宙を白く染め上げ、消えた後にはなにも残らなかった――シンディたちが確かに存在した証すら、無慈悲な宇宙は飲み込んでいた。
レオは固唾を呑み、震える瞳で光景を見つめていた。喉は乾き切り、唇から血の気が失せている。
「先生……」
かすれた声が、閉ざされたポッドの中で虚しく木霊した。
だが敵は、彼に悲しむ暇さえ与えなかった。
レーダーが鋭い警告音を響かせ、スクリーンに三機の敵影を示す赤いＸマークが不吉に点滅し始めた。その電子音は、まるで死神の足音のように、レオの耳に鋭く突き刺さった。
レオの背筋を冷たい恐怖が走り抜けた。敵機の目標は――レオではなかった。
「――っ！ 琴音！」
咄嗟に震える指先で船外カメラを操作し、琴音のポッドを追尾した。パニックで何度も操作を誤り、指が滑る。やっと映し出されたスクリーンには彼女のポッドまでの距離が刻々と数字で表示されていく。
そして最悪なことに、その数値は増加の一途を辿っていた。確実に引き離されていく。
別のスクリーンには天球儀船が映し出され、その表面――地表が徐々に鮮明になっていく。生きるための唯一の希望が、あまりにも遠く感じられた。
漆黒の宇宙を背に、三機のうちの一機が突如、オレンジ色の光弾を放った。閃光が宇宙空間を引き裂き、そのまま琴音のポッドへと容赦なく突き刺さる。
「やめろーーっ！」
絶叫は虚しく、またしても、レオにできることは無力に見つめることだけだった。
琴音のポッドは一撃で制御を失い、無慈悲な宇宙空間で無秩序に回転しながら、天球儀船とレオから遠ざかっていく。
「……おい、まてよ。なんで……どうして琴音まで奪おうとするんだよ！」
レオの拳がコンソールを打ちつけた。痛みすら感じない。
残りの二機が素早く琴音のポッドを包囲するように周り込み、容赦なく光弾を連続発射――ポッドは眩い光を放って爆発した。瞬く間に膨張した光球は、次の瞬間には薄れ、宇宙の闇に飲み込まれていった。
「うわああぁぁぁぁっ！！」
レオの絶望の咆哮が、ポッドの中で反響し、壁に跳ね返り、彼自身を打ちのめした。その声は冷たい宇宙空間には届かない。ただ残酷な孤独だけが、少年を取り囲んでいた。
「〈あと六十秒で『天蓋』に到達します〉」
天蓋とは天球儀船を覆っている大気圏のことである。
機械的で冷たい音声ガイドが消え失せぬうちに、鋭いアラートが再び耳を刺すように響き渡った。緊急回避を促す赤い警告灯がポッド内を不吉に照らし出す。
琴音に最初の一撃を与えた戦闘機が、獲物を捕らえた猛禽のようにレオへと針路を変えていた。そのスピードは、人間の設計したものとは思えないほど異常に速かった。
「琴音まで……。なんなんだよ、お前らは！ もう、どうにでもしてくれよ――」
自暴自棄の叫びが狭いポッドの中に木霊する。酸素が欠乏した窒息感。息が詰まり、眼がひりひりとし、むき出しの心臓を鷲掴みにされる痛みが胸を締め付けた。
フラッシュの光の中、座席脇に置かれたバックパックが目に留まった。心臓の鼓動が不規則に弾み、その音が耳の奥で反響する。
「父さん、母さん、先生……琴音。みんな……」
すべてを失った今、自分も同じ最期を迎えるのだろうか。
死。
その暗い予感が濃い霧のように意識を包み込みかけた時、雷鳴のように父の言葉が脳裏に蘇った。
『いいかレオ。この箱だけは絶対なくしてはいけない。中には大切なものが入っている。お前にとって命と同じくらい大切なものだ』
父の声が耳元で響いているような錯覚。
（命と同じくらい大切なもの……いったいなにが……）
震える手でバックパックから取り出した銀色の箱。冷たく滑らかな金属の触感が、奇妙なほど鮮明に指先に伝わってくる。
スクリーンには迫り来る戦闘機の不吉な影。各種センサーが狂ったように警告音を発する。
カチリと小さな音をたて、箱が開いた。中から現れたのは、小さな携帯型３Ｄホログラム装置と、もうひとつ――。
「ペンダント……？」
時が止まったかのように感じた。三つのリングが絶妙なバランスで組み合わさり、一つの球体を形作っている。表面には見覚えのない紋章が、古代の言語のような繊細な線で刻まれていた。光を受けて、その表面がかすかに青く脈動している。
「もしかして、これは――あいつらの言っていたペンダント？」
漆黒の宇宙を切り裂く光弾が迫り、甲高い警告音とともに衝突カウントダウンが始まった。
絶体絶命のその瞬間、レオの指先がペンダントの冷たい表面に触れた――。
