天球への逃避
小型戦闘艇『フランセス・オーロラ』、後部ポッドルーム
シンディの決死の行動により、ポッド内のシステムに変化が起きていた。『射出中断』のアラートが消え、代わりにポッド内に冷たい機械音が響き渡った。
「〈射出を開始します。一〇、九、……〉」
シンディは兵士の隙をついて、中央コンソールの射出ボタンを押したのだ。
ゼプラーはポッドからすばやく離れると、シンディに向かって歩み寄りながらフォトンソードを振り上げた。
「〈五、四、……〉」
無機質な機械音が冷たく時を刻む。
「おい、やめろ！」
レオは画面に向かって身を乗り出し、叫んだ。
「やめてくれ！ 先生に手を出すなーーーっ！」
レオの悲痛な叫びがポッド内で反響する。しかし閉ざされた空間で彼自身に戻ってくるだけだった。両の拳は震え、爪が掌に食い込み、小さな月型の痛みを感じた。
「〈……、一、〇〉」
刹那――。
黄金の光が一閃し、時間が止まったかのように見えた。レオの目の前でシンディの身体が真っ二つに裂かれた。彼女の唇が最後に何かを形作ろうとしていた——「生きて」と言おうとしたのか——その瞬間、彼女の姿は床に崩れ落ちた。焼け焦げた断面から灰色の煙が立ちのぼり、次の瞬間、映像は雪嵐になって途切れた。
「ウワァーーーッ！！」
怒りと絶望が入り混じった原始的な叫び声が、レオの喉から引き裂くように絞り出された。
叫びは体の芯まで震わせ、繰り返し絶叫する意識が一瞬だけ遠のいた。
その間にも、脱出ポッドは漆黒の宇宙に勢いよく飛び出し、窓越しにフランセス・オーロラと近接強襲艦が遠ざかり、みるみるうちに小さな光点になっていく。宇宙の無音の闇が、彼を飲み込もうとしていた。
レオは拳を振り上げ、肘掛けに思い切り怒りをぶつけた。痛みすら感じない。何度も何度も。
「どうして……どうしてあんなひどいことができるんだ。……ちくしょう、ちくしょうっ！」
頭が沸騰しそうなほど熱くなり、視界が赤く染まる。止めどもなく涙が溢れ出し、熱い雫が頬を流れ落ちた。口内に広がる鉄のような苦味が、無力感と悔しさの象徴のようだった。心臓は耐えられないほどに締め付けられ、呼吸すら困難になる。
深い宇宙の静寂のなか、小さな脱出ポッドには、一人の少年の魂を引き裂くような悲しみだけが満ちていた。
スクリーン越しに、遠ざかるフランセス・オーロラから出てきたゼプラーの姿が、かすかに見えた。
ゼプラーは近接強襲艦の前で立ち止まると、下士官に命じた。
「戦闘機を出せ。ペンダントを手に入れるまでひとりも逃がすな」
