プトレマイオスの天球儀船

悪夢

　午後二時十九分

　小型戦闘艇『フランセス・オーロラ』、後部ポッドルーム

　レオは震える瞳でポッドの窓から外を見つめていた。フォトンライフルの青い閃光がウィルソンを灰に変えた衝撃が、まだ体から抜けきらない。

　ポッドの外では、黒マスクの兵士たちが中央コンソールを操作していた。

「〈ロックがかかっている。この野郎、最後に余計なことを〉」

「〈射出ボタン以外は効かないようだ〉」

「〈残るは民間人の女だ。そいつがおそらく、少尉の探しているペンダントを持っているはずだ〉」

「〈わかっている〉」

「〈女がいたぞ！　三番ポッドだ〉」

　レオの目の前で、シンディがポッドから無理やり引きずり出される光景が映し出された。

「先生！」

　叫び声が、閉ざされたポッドの中で虚しく響く。

　スクリーンの端で『射出中断』のアラートが点滅している。

「なんで反応しないんだよ？　早く助けないと！」

　焦りと絶望感に襲われながら、レオは必死にコンソールを操作し続けた。

　完全に自動化されたポッドを、素人が動かせるはずもないのに。

　それでも、なにかできることはないかと画面に触れ続けるうち、カメラだけは操作できることに気づいた。

「〈ゼプラー少尉……〉」

　兵士の緊張した声に続いて、部屋の出入り口に一人の男が現れた。黒いマントをまとった姿は、まるで暗闇そのものが形を成したかのようだった。

　その男の出現とともに、室内の空気が凍りついたかのように変化した。四ツ目のマスクをかぶった男を前にして、兵士たちは萎縮したように一歩後退した。

　両腕を兵士に拘束されたシンディが、まるで生贄のように差し出される。ゼプラーの金色に輝く目が、不気味な光を放っていた。

　レオは息を潜めながら、カメラの視点を切り替えた。ゼプラーとシンディを横から見下ろすアングルになり、状況をより詳しく観察できるようになった。

　そのとき、レオの目がゼプラーの胸元に釘付けになった。そこには見慣れない紋章が輝いていた。

「この紋章から、奴らの正体がわかるかもしれない」

　レオは紋章にカメラをフォーカスした。

　銀色の下地に、金色で浮き彫りされた胴長のドラゴンが古びた石塔に巻きついている。石塔の頂上では、大きなひとつ目が不気味な閃光を放っていた。

　レオは紋章の詳細を必死に記憶しようとした。

　この不気味な紋章を身につけているのはゼプラーだけで、ほかの兵士たちには見当たらない。

（この紋章が、なにかの重要な手がかりになるはずだ）

　緊迫した空気のなか、レオはスクリーンに釘付けになったまま、次の展開を固唾を呑んで見守った。

「〈女、ペンダントを持っているのはきさまか？〉」

　ゼプラーの低く冷たい声が響き渡った。

「〈ペンダント？　なんのことでしょう？　それに持っていたとしても渡すつもりはありません〉」

　シンディは気丈にもゼプラーを睨みつけた。その眼差しには、恐怖よりも強い意志が宿っていた。

　周囲の兵士たちは息を呑んだ。彼らは心の奥底に闇を秘めた少尉が、すぐにでもフォトンソードでシンディを真っ二つにするのではないかと恐れた。少尉が侮辱されることを嫌うのは周知の事実だった。

　しかし、ゼプラーはソードに手をかけることはなかった。この女が死の覚悟で挑んできたことを、彼は本能的に感じ取っていた。

　突如、ゼプラーは右腕でシンディの細い首をわしづかみにし、そのまま全身を持ち上げた。

　シンディは顔を真っ赤にし、ゼプラーの太い腕に必死にしがみつこうともがいた。

　シンディの苦悶する姿を目にし、ゼプラーの内なる破壊衝動はさらに高まった。

「〈質問に答えろ〉」

　ゼプラーは親指をシンディの喉元に押し込んだ。

「〈ァガッ……し……、知りません……〉」

　かすれた声が漏れる。

　レオはスクリーンを見つめたまま、思わず耳をふさいだ。シンディの澄んだ声が苦しみに歪むのを聞くのは、耐え難かった。

　ゼプラーはさらに首を絞めあげた。

「〈答えろ〉」

　シンディは激しく身をよじった。

　白目を向く直前、ゼプラーは突如力を緩めた。

「〈ゲホッ！　ハァハア、はあ……〉」

　シンディは床に崩れ落ち、激しく咳き込んだ。

　ゼプラーは冷淡な目でシンディを見下ろした。彼は最初から、この女の口から答えが得られるとは期待していなかった。言葉以外の反応こそが、彼の求めるものだった。

　そして、彼はそれを見逃さなかった。

　シンディの視線が一瞬、二カ所に向けられたのを――。

　レオは震える手で、スクリーンに映る残虐な光景を凍りついたように見つめ続けた。心の中で、シンディの無事を必死に祈りながら。

「〈あのふたつのポッドを撃て〉」

　ゼプラーの冷酷な命令が響き渡った。

「〈ハッ！〉」

　三人の兵士が即座に反応し、銃口を琴音とレオの乗るポッドに向けた。

「〈やめて！〉」

　シンディの悲痛な叫び声が響く。

　ドシュッ、ドシュッ――。

　スピーカーから大きな衝撃音が鳴り響き、レオは思わず座ったまま後ろに飛び退いた。背中を強く打ったが、それ以上の被害はなかった。

「〈少尉。この銃では外殻壁を破れそうにありません。工兵を呼びますか……〉」

　兵士の報告に、ゼプラーはマスクの下で冷笑を浮かべた。

「〈呼ぶ必要はない〉」

　ゼプラーは、訓練も受けていない人間が突然の生命の危機に直面して秘密を守り通せるはずがないと確信していた。

　彼はゆっくりとレオのポッドに歩み寄り、フォトンソードを取り出した。兵士たちは息を呑んで、ゼプラーの次の行動を見守った。

「光る剣……」

　レオは恐怖に打ちのめされ、ただ見つめることしかできなかった。死の恐怖が迫る中、彼は完全に無力だった。

　ゼプラーはポッドの前に立ち、獲物を前にした捕食者のように、ソードを構えた。

「なんだよこいつ。なにをするつもりだよ……」

　レオは震える手でカメラの視点を切り替えた。その瞬間、ゼプラーはソードを外殻に突き刺した。

　白煙が立ち昇るなか、光刃が外殻に食い込んでいく。ゼプラーはソードの出力を上げ、分厚い装甲のような外殻を切断し始めた。

　ゆっくりではあるが、確実に外殻は切り開かれていく。

　レオの心臓は激しく鼓動を打ち、冷や汗が背中を伝った。逃げ場のない閉じ込められた空間で、迫り来る脅威にただ怯えることしかできない。

　時間が残酷なほどにゆっくりと過ぎていくなか、レオは救いの手が差し伸べられることを必死に願った。

「〈おい女！　なにをしている！〉」

　兵士の叫び声にレオは我に返り、慌ててカメラの視点を戻した。

　シンディが中央コンソールでなにかを操作している姿が映し出された。瞬時に兵士たちに取り押さえられるも、彼女の行動はすでに結果を生んでいた。

　デジタルコンソールに表示されているメーター類が激しく変動し始める。レオはスクリーンを食い入るように見つめた。