漆黒の閃光
午後二時十九分
小型戦闘艇『フランセス・オーロラ』、後部ポッドルーム
ウィルソンがレオのポッドハッチに手をかけた瞬間だった。
「ウィルソンさん……」
言葉を探すようにレオは躊躇した。
「なんだい？」
オペレータは忙しなく手を動かしながらも、優しい眼差しをレオに向けた。
「ありがとう、ございます」
レオの声には、感謝と別れの悲しみが滲んでいた。
「助けるのは当然のことだよ」
ウィルソンは淡々と答えながら、シートベルトの確認を始めた。
「いい先生を持ったね。僕もああいう強い人になりたいよ」
「先生が強い？」
レオの疑問に、ウィルソンは真剣な眼差しで答えた。
「ああ。強い……。だって、これまでも君の先生はいっしょに来てくれたんだろ？ 僕だったら、とっくに逃げ出していたかもしれない」
「あ……」
そうだ。幾度となく危険な目に遭い、二人を置いて逃げようと思えばいつでも逃げられたのに、弱音を吐くこともなく、ただひたむきにレオと琴音を守ってきた。
しかし、その事実は逆に考えると自分が弱いからだ。
もどかしさと自責の念が、レオの胸を締め付けた。
ハッチが閉まると、ポッド内は一瞬、闇に包まれた。すぐにデジタルコンソールが起動し、目の前に２Ｄホログラムによるスクリーンが浮かび上がった。
スクリーンには、ポッドルームの俯瞰図が映し出され、外の音声もスピーカーを通して鮮明に聞こえてきた。
シンディがポッドに乗り込み、ウィルソンがハッチを閉めようとしている。
そのときだった。
ドォン！
耳をつんざくような爆発音がポッド内に響き渡り、レオの身体が反射的に座席に押しつけられた。
ポッドの壁面を震わせるほどの衝撃波が伝わる。
モニターに映し出された映像では、ポッドルームの装甲ドアが内側へ向かって吹き飛び、鋼鉄の破片が凶器となって四方に飛び散った。
白い煙が渦を巻きながら空間を埋め尽くし、視界を曇らせる。
「〈お前たちは！〉」
スピーカーからウィルソンの悲痛な叫び声が響き、その声には怒りと覚悟が混じり合っていた。
煙が徐々に薄れゆく中、壊れた出入り口から忍び寄るように現れたのは、黒いマスクをかぶった三人の兵士たち。死神の使いのように、彼らは無感情に静かに進んできた。
無慈悲な青い光を放つフォトンライフルが、ウィルソンの胸元に向けられる。
彼は一瞬、抵抗するように歯を食いしばったが、すぐに現実を悟り、震える手でゆっくりと両腕を上げた。彼の表情には、諦めと、子供たちを守れたことへの安堵が交錯していた。
しかし、次の瞬間、銃口から眩いばかりの青白い閃光が放たれた。世界が一瞬、鮮烈な光に包まれる。
「ウィルソンさん！」
レオは思わず叫び、拳を握りしめた。硬く食いしばった歯が軋み、心臓が胸を突き破りそうに暴れる。目を見開いたまま、信じられない光景を目のあたりにする。
ウィルソンの身体は瞬く間に青白く輝きながら液状化し、その人間としての形を失っていった。不定形の塊が激しい青い炎に包まれ、あっという間に灰色の粉へと変わり、微かなシューという音とともに床に舞い落ちた。
その無残な最期に、レオの胸に激しい怒りと恐怖が津波のように押し寄せ、胃が裏返るような吐き気が喉元まで込み上げてきた。汗ばんだ手でコントロールパネルを掴み、震える唇から呪いの言葉が漏れる。
「なんなんだよ……いまのは……？ なんで殺すんだよ！」
怒りと恐怖が入り乱れる。それでもレオは、デジタルコンソールを必死に操作し始めた。ポッドの小さな窓から、かすかにシンディの姿が見える。彼女はまだ生きている——。レオの心に小さな希望が灯った。
だが、その希望はあまりにもはかないものだった。
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