プトレマイオスの天球儀船

託された真実

　午後三時十分

　レオのポッド

　まぶしいほどの青さが、視界いっぱいに広がっていた。

　レオは息を呑んだ。

　エメラルドグリーンの草原が起伏に富んだ丘陵地へと続き、銀色の河が蛇のように大地を抱きしめている。赤みを帯びた砂地の向こうには、地平線まで伸びる深緑の大森林が横たわっていた。どれもが移民船のホログラムで見た地球の映像より鮮やかで、生命の鼓動を感じさせる。

「ん？」

　レオは眉をひそめた。

「天球儀船なのに、地平線がある……？　平らな世界のはずなのに……あとで、先生か琴音に訊いてみ――」

　言葉が喉の奥で凍りついた。

「そうだった。先生と琴音は……もう……」

　レオの心に暗い穴が開いた。つい前日までともに笑い、語り合っていた人たちが消えた現実が、鉛の塊となって胸を押しつぶす。

「……これからどうすれば……」

　喉の奥から絞り出した声は、自分のものとは思えなかった。熱い涙を袖でぬぐいながら、レオは顔を上げた。

　箱を開け、携帯型３Ｄホログラム装置を取り出した。銀色に輝く薄い正方形の装置は、レオの手のひらよりも小さく、移民船では広く普及していた汎用の記憶媒体だ。震える指先で中央のスイッチを押す。

　青白い光が舞い上がり、レオの目の前に小さな姿となって現れたのは、彼のよく知る二人の人物だった。

　父、天城譲一郎と母、天城静音。二人の姿はわずかに揺らぎながらも、まるでそこに実在するかのように鮮明だった。

「レオ。おまえがこれを見ているということは、私と母さんはもうこの世にはいないだろう」

　父の声は力強さを保ちながらも、諦めと覚悟が混じっていた。

「だが悲しむことはない。これは天城家の宿命なのだ。これから話すことは信じられないかもしれないが、どうか最後まで聞いて欲しい」

「父さん。母さん……」

　かすれ声。つい先ほどまで二人の死を現実と受け入れられなかったのに、父自身の口からその事実を告げられると、重い鉛のような絶望が胸の奥へと沈み込んでいく。

「移民船団ノアが、正体不明の何者かに襲撃されることはわかっていた。千五百年前からな」

　淡々と語る父の言葉に、レオは混乱した。

「なぜなら、予言したのはオーロラ・センチネル。我々の信じる神だ。いいかレオ。オーロラ・センチネルの神々は実在する。その一柱がおまえの持っているペンダントの中に眠っている。そのペンダントの封印を解けるのはレオ。おまえだけだ」

　譲一郎は静音と意味深な目配せを交わした。母の表情には不安と決意が交錯している。

「ペンダントの中にオーロラ・センチネルの神さまが？」

　レオは胸元のペンダントに手を当てた。先ほどの不思議な出来事が蘇る。

「封印を解けるのはぼくだけ。なぜ、ぼくだけなんだ？」

　静音はわずかに唇を噛み、譲一郎にうなずいてみせた。彼は深呼吸をして、再びレオに向き直った。

「レオ……。正直に言うとおまえは私たちの実の子ではない」

　その言葉は雷のようにレオの心に突き刺さった。

「おまえの本当の名字は、鳳《おおとり》。残念ながらおまえの本当の両親はいない。……あれは十年前のことだ。私たちの前に、ひとりの少女が現れた。少女は幼な子を腕に抱いていた。その幼な子がレオ。おまえだ」

「はは……なにを言ってるんだよ、父さん。そんなの、うそでしょ？」

　レオはかすれた声で笑った。喉の奥は砂を飲み込んだように灼けていた。

「〈少女は最後まで名乗ることはなかったが、いまにして思えばあの少女は人ではなかったかもしれない。つまりオーロラ・センチネルだ。なぜなら、彼女は二千年つづく天城家の者しか知らない秘密を知っていたからだ。その秘密とは――お前はもう感づいているかもしれないが、じつは――」

「天球儀船プトレマイオス号は消えていなかった……」

　レオはボソリと口にする。

　譲一郎はつづけた。

「それから、少女は預言――いや、神託と言ったほうが正しいかもしれんな。とにかく、少女はこれから起こる未来について語った。それは五万年前に発生した大災厄『ワールド・リブート』が再び起きるということ。ワールド・リブートによって、人類はそのほとんどが死んだと言われている。その生き残りが我々、移民船団『ノア』の人間だった。……レオ、これを聞いている今、何人が生き残っているだろうか？」

　そこで譲一郎は辛そうに押し黙ってしまった。

　レオは大粒の涙を浮かべた。そんな彼の気持ちを汲み取るかのように、譲一郎はレオに向かって真剣な眼差しを向けた。

「レオ。天球儀船プトレマイオス号に向かえ。おまえはひとりじゃない。天球儀船はいまだ呪われた世界にいる。その世界を救う鍵は、おまえが手にしているそのペンダントにある。いいかレオ、彼の地に降りたら、『ＰＰケプラー』という名の人物を探しなさい。その者にペンダントを見せれば、その者が少女まで導く」

「そうは言っても、ぼくひとりでいったいどうやって探せばいいんだよ？　どうやって生きていけばいいのかさえ、わかんないのに――」

「レオ――」

　静音が呼びかけた。その穏やかな口調は、レオがいまなにを考えているのか、わかっているようだった。

「いまあなたは、この先どうやって生きていけばいいのか迷い、恐れていることでしょう。でも怖がらなくても大丈夫。なんでもひとりでやろうとしてはだめ。どんなに凄い人でも限界がある。いつかは行きづまる。だから、そのときは人に頼りなさい。あなたに足りないものがあれば、その人が補ってくれる。誠実に人と向き合えば、その人はきっとあなたに手を差し伸べてくれるわ」

「母さん……」

「お父さんは、ああは言ったけど、あなたは間違いなく私たちの子よ」

「そうだとも。十年間ずっといっしょだったんだ。わたしたち家族の絆は二千年の血脈よりも濃い」

　レオはうなずいた。

「いいかレオ。これから先、わたしたちはおまえの心の中で生きつづける。おまえの命あるかぎり、わたしたちも生きているんだ。だから悲しむ必要はない。常に前を向いて歩け。おまえは移民船みんなの希望だ」

「ふふ、あなた。熱くなっていますよ」

「お……、そ、そうか。私としたことがつい……」

　笑い合う父と母に思わずレオも笑みをこぼした。

「それじゃレオ。体には気をつけて、いつまでも元気でね」

　静音の声を最後に、笑みを残しながら二人はすっと消えた。

「父さん、母さん。琴音。先生。みんな……」

　歯を食いしばり拳を固めた。

「みんなの分までがんばるよ」

　静かに消えたホログラムを見つめながら、両親の言葉が心の中で反響する。自分が鳳《おおとり》レオであること。ペンダントの中に神が眠っていること。そしてＰＰケプラーという人物を探さなければならないこと。突然背負わされた責任の重さに、一瞬めまいがした。

　しかし、嘆いている場合ではない。父の言葉どおり、彼は移民船みんなの希望なのだ。レオは目の前に広がる未知の世界を見上げた。どんな困難が待ち受けていようと、必ず道を切り拓いていく。