【完結】キスからその先は。

３２話 恋ではなく愛 ：西嶋

「どうして言ったの!?」

その電話は、ちょうど自宅に着いてすぐにかかってきた。

開口一番、そのヒステリックな声に「落ち着いて」と返したけれど、茜は電話口で慌てた様子のまま「どうして」を繰り返す。

「今から行く。どこ？」

そう言っても、茜は泣き崩れていて、俺の言葉は耳に入っていないようだった。

「大丈夫だから」

「何も大丈夫なんかじゃない！　和久くんに話してなんて、頼んでない！」

「和久なんてどうだっていいだろ！　何のために俺がいるんだ！」

気がつけば、そう強く言い放っていた。

「……どうして」

「だから、俺のところに来たんだろ。今、どこにいる」

そして、茜が居場所を口にした。

「すぐ行くから、そこで待ってろ」

＊

高校の時に桐谷と別れたあと、彼女を作るといったことには頭を使わないようにしていた。

恋愛は、苦手だ。

高校を卒業し、大学に入ってからは極力、趣味や勉強ばかりで、新歓だとか、そういった場にもあまり参加していなかった。

『ね、もしかして西嶋くんってソッチ系？』

ノートの端に書かれた、綺麗な文字。

講義中、隣の席からスライドされてきたその文字を見てから、それを寄越した主の顔を見る。

にこりと笑ったその主は、端正な顔立ちをした女だった。

さっぱりとした性格で、悪びれもなく歯に衣着せぬ言動は、その整った容姿とは反して男らしいとも言えるほどだった。

マイペースだけれど、それも居心地がよかった。

無意味な干渉も、束縛も互いになく、俺たちはそれぞれ自由に好きなことをしてきた。

お互いを理解し合っていたつもりだった。

社会人になってから仕事に追われ、ろくに相手もしなかった俺に、茜は文句ひとつ言わなかった。

そんな茜に、甘えすぎていたのかもしれない。

裕福な家庭で育った茜の余裕ある振る舞いと、一般家庭育ちの俺との価値観は、多少ずれていた。

結婚という考えになかなか踏み込めなかったのは、そういった部分も理由のひとつだった。

一度、結婚の話をうやむやにしてからは、茜の奔放さに拍車がかかったようにも見えた。

それでも、楽しそうにしていたから。

いや。

自分が忙しくて構えないことを引け目に感じていたからこそ、そう思おうとしていただけなのかもしれない。

それでも茜が嫌な顔をすることは、一度もなかった。

そんな茜が。

俺と別れる時にも涙を流さなかった茜が、泣いて嘆願する姿に驚いた。

今まで、一度だってそんな茜を見たことがなかったから。

「ごめんね、……明人」

「責任を取らずに逃げた男を連れてくるまで戻ってくるな」と家を追い出された茜は、ウィークリーマンションで過ごしていた。

「和久から、連絡あったんだろ？」

「……うん。聞いた、って」

「そう」

「どうして──」

「言ってほしくて、和久の名前を出したんだろ？　だから、首絞めといてやったよ」

戸惑う茜の目を見て、笑った。

申し訳なさそうな茜の瞳が揺れる。

「もう、落ち着いた？」

こくん、と頭を動かして、茜が唇を噛み締める。

そんなすぐに落ち着くわけなんかないか。

「けど、今度は俺が親父さんに首絞められそうだな」

冗談じゃなく、本当にそうされかねない。

「……明人」

「和久は、なんて？」

「……」

今にもまた泣き出しそうな茜の顔を見ると、きっとよからぬことでも言われたんだろう。

「明人は……怒らないの……？」

和久の奴。

自分のしたことを棚に上げて、茜に怒ったっていうのか？

「何を？」

「私が、浮気してた……こと。この前も、何も聞かずにいてくれたけど……」

「怒らないよ。だいたい、別れたあとに聞かされてもね」

少しだけ間を置いて、続ける。

「さすがにショックだったけど、気がつかなかった俺にも非があるだろ。そんな怒れる立場じゃない」

はは、と苦笑いすると、頬が突っ張った。

実際、俺だって最初に桐谷に再会した時には、もう心が揺れていたわけだし。

茜を責めるどころか、俺のほうが悪い。

「……けど、きっともう。茜のことは抱けない」

「……」

「それでもいい？」

俺たちはかつて、確かに恋人だった。

でも、もうそんなものは、とっくの昔に終わってしまっていたんだ。

けれど、茜という人格は否定していない。

俺たちは、家族になるだけ。

「そっか。そうだよね。私、そういうことを頼んだんだね」

「あと、さ」

「……」

「トラって言うんだ。猫の名前」

茜が、少しだけ顔を上げる。

「トラだって、お前が守るって思った大切な命と同じだ。保健所、とか軽はずみに言ったら、俺は悲しい」

「……」

「だから、実家に連れてくけど。茜もトラのこと、可愛がって？」

「……ごめ、私──」

「そういうの。母親になるんだから、今までみたいに自由度高めな言動は、一回きちんと考えてから口にするようにな」

「……」

「俺はお前のことわかってるけど、そんな相手ばかりじゃないぞ。これからは」

ぽん、と茜の頭に手を乗せる。

付き合っていた時には気を遣って言えなかったことが、今はするすると口から出てくる。

「なんか、……パパみたい」

「パパになるんだろ？　俺」

ああ、そうだ。

これは恋ではなく、愛だ。

そう。

自分に言い聞かせるように。