【完結】キスからその先は。

３１話 正しい道 ：西嶋

「すみません」

そう頭を下げた桐谷は、淡々と詫びの言葉を並べ、俺に背を向けた。

感情を剥き出しにして、泣いて、罵倒してくれることをどこかで期待していた。

けれど、そんな願望が現実になるはずもない。

俺に気があるはずのない桐谷が、そんなことをするわけがない。

街灯の明かりの下を歩いていくその姿が見えなくなるまで、俺はその場から動くことができなかった。

桐谷にとったら、俺なんて綾野と変わらない存在なんだろう。

友人でもいいから。

佐藤のように、桐谷のそばにいたかった。

そんな女々しい気持ちを胸の奥へ押し込めて、マンションに入る。

……何を期待していたんだろう。

今ならまだ、後戻りできる。

そんなことを考えていたわけじゃないのに。

胸の奥にしまい込んでいた、淡い夢。

欲しかった。

桐谷が。

部屋に戻ると、珍しくトラがすり寄ってきた。

俺はトラを抱き上げる。

ミャア、とひと鳴きしたあと、トラは嫌がるように手足をじたばたとさせた。

「……保健所か」

はは、と。

感情のない声がこぼれる。

迷いは、あった。

茜のこと。

トラのこと。

気持ちに整理がつかないことばかりで、深くため息をつく。

全部、俺が選んでやってきたことだ。

仕事ばかりで、茜をずっとほったらかしにしていたことも。

茜が猫を駄目なのを知っていて、それでもトラを拾ってきたことも。

こうなることなんて、全部想定できたはずだ。

それでも、あえてそうしたのは俺だった。

茜が俺に助けを求めるのなら、──それをはねのける資格なんて、俺にはない。

何年も積み重ねてきた情がある。

それ以上に。

トラが大切なように。

子供だって、同じように大切だ。

俺はスマホをテーブルの上から取り上げ、連絡先から和久の名前を探してタップした。

しばらくして、すぐに通話が繋がる。

「わ、西嶋？　びっくりした」

「久しぶり」

「どうしたんだよ？」

最近は互いに忙しく、まともに連絡を取っていなかった友人の声。

「いや、和久に話したいことがあってさ。久しぶりに会えないか？」

「おお、いーぜ。カミさんがさー、二人目できたばっかで機嫌悪いからさ。助かる」

「二人目？」

「そうそう。金ばっかかかってしゃーねーわ」

アハハ、と楽しそうに電話口で笑う和久に、俺は単調な声で尋ねた。

「じゃあ、今から出てこれる？」

「え？　今から？」

「そう。どうしても今日、話しておきたくてさ」

「え？　なんだよ」

「それは後から、さ」

「なんか、こえーんだけど」

「まあ、そう言わずにさ。お前んちの近くの店でいいから。今からタクるわ」

「え、悪いからいいよ」

「大丈夫。奥さん大変なんだろ。久しぶりに奥さんの顔も見たかったけど、今日機嫌悪いなら、また別の日にでも祝い持ってくわ」

「なんか悪いな」

「いや、俺のわがままだからさ」

強引に約束を取りつけ、通話を切る。

バブアーのオイルドジャケットを手に取ると、俺は急いで部屋を出た。

空気が冷たい。

さっきよりも、さらに気温が下がっている。

すぐに空車を捕まえ、タクシーへ乗り込んだ。

「すみません、溝ノ口まで」

和久の家は、同じ田園都市線の先にある。

別に電車でもよかった。

ただ、焦っていた。

二人で会う時にいつも使う居酒屋の前でタクシーを降りると、すぐに店へ入った。

中には、いつものように先に到着していた和久が、いつもの席に座っていた。

「西嶋！」

「かなり久しぶりだな」

「そうだよ。お前、まだ独身貫くわけ？」

和久の向かいに腰を下ろし、「ああ、その話なんだよ」と笑う。

「茜と結婚しようと思う」

唐突に、そう告げた。

「つ、ついにかよー」

俺の急な報告に、和久が笑う。

その表情は、俺が昔から知っている和久の笑顔だった。

そして。

「そう、でな」

俺は続ける。

「子供も授かってさ」

「……なんだ、できちゃった婚かよ」

「俺も知らなくてさ」

軽く笑いながら、和久の顔をじっと見つめる。

「──え？」

和久の表情が、わずかに歪んだ。

「茜が、お前に仕事の世話してもらってたこと」

その時、ようやく和久の顔に大きな動揺が浮かぶ。

「……お、おう」

「でさ。お前ならわかるかな、と思って」

「な、何だよ」

「茜の腹にいる子供の父親。お前、誰だか知らない？」

ぴたり、と。

場の空気が止まったのがわかった。

「な、何だよ。お前の子供じゃないのかよ」

「してない」

「……え？」

「茜とはもう、ずっとしてなかった」

そう。

俺がずっと、茜のことを後回しにしていたから。

そんな行為は、なかった。

「じゃ、じゃあ。お前はわかってて茜と……？」

違うだろ、和久。

お前の台詞は、そうじゃないだろ。

「なぁ、和久」

「……」

「知ってるんだろ？」

「ご注文はお決まりですか？」

最悪のタイミングで店員がやってきて、会話がぷつりと途切れた。

「お、……俺、生」

「俺も。あと、漬物盛り合わせ」

「西嶋、粗食だな」

「食欲ねーんだよ」

「……」

会話が、ぎこちない。

だがもう、それは仕方のないことだった。

避けては通れない問題だ。

「以上でよろしいですか？」

「後でまた頼むよ」

店員へそう返して、俺は和久の顔を見る。

最初に見せた笑顔は、もうそこにはなかった。

神妙そうに、眉間に皺を寄せている。

和久とは大学の頃からの友人で、今でもフットサル仲間でもある。

就職し、業界は違えど親交は続いていて、つい二か月ほど前にも和久の会社のチームと練習試合をしたばかりだ。

大学時代のように、しょっちゅう顔を合わせることはなくなった。

それは社会人になれば仕方のないことだと思っていた。

和久の奥さんも、俺も、茜も交えて、昔は一緒に旅行だって行った。

そもそも、和久との友人関係は、茜と出会うよりもずっと前からで。

「──茜がさ」

ぽつり、と。

沈黙を破ったのは和久だった。

「……うん」

「前の会社を辞めて、暇だっていうから。ちょうどうちの会社で、嘱託でいいから人が欲しいってなったんだよ」

迷いのある和久の瞳は、ずっと手元へ向いたままだ。

こちらを見ようとはしない。

「でも、あいつ仕事できるし、契約社員にならないかって話が上がってたんだけど……そこまでフルタイムで働く気はないって断られた。同じ頃に会社の業績も急に悪くなってさ」

「……今はどこも厳しいからな。うちも取引先の百貨店に集客力がないから、売上きついよ」

「そうだよな。どこも同じだよな」

「ああ」

「茜のことだから、気を使ってそう言って辞めたんじゃないかって思ってた。それ以来、会ってないから」

和久が、迷いのある顔を俺へ向けた。

「……いつ？」

「もう、半年くらいじゃねえかな」

「そうじゃなくて」

「──え？」

「茜と、いつから？」

俺がそう問いかけると、和久はぐったりと頭を下げた。

「二年、──前かな」

店内の雑音にかき消されそうなほど、小さな声。

「──ごめん」

「謝るのは、俺にじゃないだろ」

「……西嶋」

「悪いのは、俺も同じだ。ただ」

「……」

「やっぱり、ちょっとはくるな。こういう裏切りは」

「──西嶋、ほん……」

ぐわっ、と。

俺は和久の胸ぐらを掴むと、一気に引き上げた。

ボタンダウンシャツの襟が、和久の喉へ食い込む。

「誰も幸せにできねーようなことしてんじゃねぇよ」

「──ごめん、……にしじ……」

「俺に謝るんじゃなくてさ」

「でも、本当に会ってない。終わったんだ」

そういうことじゃない。

そんな話をしてるんじゃない。

俺の前で涙なんて見せたことがない、気丈な茜が。

初めて涙ぐんで、取り乱していた。

あんなふうに情緒不安定に泣く女だったなんて、俺は全然知らなかった。

茜にそんな顔をさせた和久が、憎かったのかもしれない。

ここへ来るまでは、和久とはもっと冷静に話せると思っていた。

感情に流されたのは、本当に茜に対して和久がしたことへの怒りが爆発したからなのか。

──桐谷を手に入れられなかった、その八つ当たりなのか。

「ごめん、……西嶋」

俺にされるがまま、無抵抗でいる和久の姿を見て、俺は手を離した。

「──悪い」

「……いや、悪いのは俺だよ……でも、茜の……子供は」

何も知らなかった。

戸惑いしかない和久の表情は、明らかに動揺していた。

俺たちが騒いだせいで、何人かの店員が仲裁に入ろうと周囲に集まってきていた。

けれど、これ以上喧嘩に発展しないとわかると、少しずつ離れていった。

酒が運ばれてきても、二人とも口をつけない。

こんな状況で、酒なんか酌み交わせるはずもなかった。

「子供は、俺が面倒見るから」

俺がそう言っても、和久はただ顔を青くするばかりで、何も言わない。

「和久」

和久は口は悪いが、奥さんを大切にしているのは知っていた。

家庭がうまくいっていないようにも見えなかった。

茜とは、火遊び程度のものだったのか。

そう考えると、和久と茜が俺を裏切っていたことへのショックは、不思議と薄まっていった。

俺は冷静に、和久を見る。

「ごめん……」

俺とは反対に、混乱が大きくなっているのか、和久が頭を抱えた。

茜は、こんなことを望んではいなかったんだろう。

そうじゃなければ、和久が子供のことを知らないなんてあり得ない。

でも、このまま何もなかったかのようには過ごせない。

今まで通りになんか、やっていけない。

俺は和久を残し、店を出た。

こんな予定じゃなかったのに。

まだ電車がある時間だ。

俺はタクシーを拾うのをやめ、駅へ向かった。

茜は、和久のことが好きなんだろうか。

──ふと、今さらそんなことが頭をよぎる。

俺たちが付き合ってきた数年は、決して軽々しい、心のないものではなかった。

当初、確かに想いはあったはずなのに。

どこから、熱は低くなってしまったんだろう。

ただ、お互いに大切な存在であることに変わりはない。

──言葉にして説明するには難しい、尊いものだ。

茜が新しい生命を、自分が守ると決めたことを尊重してやりたい。

それで何か考えがあって俺を頼ってきたのなら、俺はその手を取る責任が、少なからずある。

支えていく自信はあった。

それは突然芽生えた責任感なんかじゃない。

ずっと前からあったものだ。

桐谷の存在では揺るがない、確かな絆。

こんなことをしたって、その先に正解があるかどうかはわからない。

ただ、自分ではそれが。

正しい道なんだと。

間違いなく、そう思っていた。