【完結】キスからその先は。

３話 酔ってればいいんだろ？

翌朝。

私は定時より少し早く出社し、昨日やり残した作業の続きをしようと席についた。

「……」

ない。

昨日、慌ててまとめて紙袋に詰め込んだ資料が、まるごと見当たらない。

――あ！

そうだ。

帰り際、作業していたテーブルの下に置いたままだった。

思い出した私は、慌ててエレベーター前のテーブルへ向かう。

「あれ？」

ない。

「ちょ、おかしいな……」

テーブルの下。

周辺の棚。

近くの椅子。

思いつく場所を全部探してみる。

けれど、ない。

探しても。

探しても。

見つからない。

そうしているうちに出勤時間になり、社内が少しずつざわつき始めた。

その中に、西嶋先輩の姿を見つける。

「あの、昨日のっ……」

思わず呼び止めたものの。

――資料、知りませんか？

なんて聞いたところで、知っているはずがない。

「……いえ、なんでもないです。昨日はありがとうございました……」

そう言って引き下がろうとすると、西嶋先輩が足を止めた。

「何かあった？」

「あ、いえ」

「もしかして、昨日ここに置いてた紙袋ない？」

「どっ、どうしてそれを」

「捨てられたんじゃない？」

「は？」

「朝、清掃業者入るから」

そっ。

そんな！

「じゃっ、じゃあ……」

「下にあるゴミ置き場に行ってみたら」

……ゴミ置き場！？

どこだろう。

本社勤務になってまだ日が浅く、勝手が分からない。

「あ、あの、それはどこに……！？」

「外の駐車場の――」

言いかけて、先輩が小さく息を吐いた。

「ああ、いい。ついてきて」

そう言うと、先輩は総務課へ立ち寄って鍵を借り、そのままビルの外にあるゴミ置き場へ向かった。

ガチャリ。

鍵が開く。

そして扉の向こうにあったのは――

ゴミの山。

うっ。

これ、全部開けるの……？

思わず立ち尽くしていると、

「早く！」

「えっ？」

「そんなとこでボサッとしてないで、早く！」

西嶋先輩は目の前のゴミ袋を一つ持ち上げ、私の前へドサッと落とした。

そして自分も無言で袋を開け始める。

……調子が狂う。

口調はぶっきらぼうなのに。

やっていることは、優しい。

そういうの、ずるい。

会話もないまま、私たちは黙々と袋を開けていく。

先輩の方が、明らかにペースが速い。

一つ。

また一つ。

けれど、なかなか見つからない。

もしかして。

ここにはないんじゃ……。

だんだん不安になってきた、その時。

「あ、これじゃない？」

「……それ！　それです！」

あった！

先輩から紙袋を受け取り、中身を確認する。

間違いない。

全部入っている。

「ありがとうございます！　助かりました！」

私がそう言うと。

「俺が昨日急かしたから。ごめん」

意外な言葉が返ってきた。

「私の不注意ですから。私の方こそ、何から何までご面倒おかけしてすみませんでした」

本当に良かった。

これを最初からやり直すなんてことになったら、それこそ寝る時間までなくなるところだった。

「すみません、何かお礼を……」

「いらないから」

先輩は短くそう言うと、そのまま急いで事務所へ戻っていった。

残された私は、その背中を見送る。

もしかして。

忙しいのに、わざわざ手伝ってくれたのかな。

◇

三日後。

店長会を無事に終えた私たちは、そのまま打ち上げの店へ向かっていた。

「文香さんって、綾野さんと付き合ってるんですよね？」

部下が、うふふ、と楽しそうに笑いながら絡んでくる。

「どちらから付き合おうって言ったんですか！？」

どこから湧いてきたのか、気づけば私の周りに人だかりまで出来ていた。

「私も聞きたい！」

「馴れ初め知りたい！」

社内恋愛というのは、どうしてこう皆の興味を引くんだろう。

飲み会のたびに、ほぼ必ずと言っていいほど私はこうして同僚たちに絡まれる。

けど。

正直、話すのが面倒。

どこか静かな場所へ避難したい。

そう思った私は、同僚の葉山を誘って人混みを抜け、端の席へ移動した。

葉山と向かい合って話していると、竹森さんと西嶋先輩もやってきた。

「こんなところに自分たちだけ逃げてー」

竹森さんが葉山の隣へ腰を下ろす。

そして西嶋先輩は、私の隣に座った。

「あっちで結構飲まされちゃったわよ。ねえ、西嶋君」

「もう限界ですね」

そう言う割に。

いつもの無表情と、ほとんど変わらない。

「酔ってるんですか？」

「酔っても顔に出ないんだけど、こう見えて弱いのよ、西嶋君は」

竹森さんが、ふふ、と笑う。

葉山は西嶋先輩が苦手だからか、興味なさそうに、

「へぇ」

とだけ返した。

無愛想な男だけれど。

顔がいいせいか、先輩の周りには私とは違う意味で人が集まる。

さっきまで女性社員に囲まれていたのも、そのせいだ。

「西嶋君、彼女いるのにモテモテだよね」

竹森さんが笑う。

「えっ！　彼女いたんですか！？」

葉山が驚いて声を上げた。

「いるわよ。こんないい男だもの」

「いい男……ですね」

葉山が苦笑いする。

嫌いなの、顔に出すぎ。

そっか。

彼女、いたんだ。

まあ。

私だって彼氏がいるし。

そりゃ、先輩にもいるよね。

当たり前のことだ。

なのに。

何も言わず、微かに肩を揺らしている先輩を横目で見ていると。

胸の奥が、チクリと痛んだ。

……なんでだ。

そう思った、その時だった。

突然。

先輩の手が、私の手のひらを包んだ。

次の瞬間。

指が、絡まる。

――え？

「でも、無事に終わって良かったわー」

「本当にお疲れさまでした」

竹森さんと葉山の会話は、そのまま続いている。

繋がった手は、テーブルの下。

二人とも、気づいていない。

ぐっ、と。

西嶋先輩が、さらに指先へ力を込めた。

そして。

「酔ってればいいんだろ？」

小さな声で、そう言った。

『酔ってればいいんだろ？』

それは一体。

どういう意味だ。

私はそれほど飲んでいなかった。

だから酔いのせいにすることもできず、その後は竹森さんと葉山の会話に相槌を打つだけで精一杯だった。

当の本人は。

酔っていると言うわりには顔色一つ変えず、二人の会話をそ知らぬ顔で聞いている。

それにしても。

絡まった指先が。

……熱い。

何度か、そっとほどこうとした。

でも、力が強くて抜けない。

心臓がどんどん速くなる。

身体まで熱くなってくる。

こんなの。

誰かに見られたら――。

「あー、西嶋さん。こんなところで飲んでる。隣いいですかー？」

数人の店長たちが、西嶋先輩を追いかけるようにこちらへやってきた。

マズイ。

あれは関西エリアの店長たちだ。

「あーっ！！　桐谷さんがいる！」

嫌な予感しかしない。

「ずるいですよー。綾野さんって彼氏がいるのに、西嶋さんまで取らないでくださいよ」

いや。

違うから。

「そんなことしないよ」

そう言いながら、私はもう一度絡まった指を抜こうとした。

……む、無理。

「でも綾野さんって、ほら」

彼女たちがクスクス笑う。

「ちょっと、感じ悪いよ。アンタたち」

葉山が割って入った。

「いくら酒の席だからってねー。綾野が女癖悪いの笑ったら文香に失礼でしょ」

「ちょ、……葉山」

葉山が一番ひどい。

「女癖悪いの？　綾野」

珍しく先輩が会話に食いついたと思ったら。

そこですか。

「悪いよ。って言ったんですけどねー」

誰に言ったんだよ。

私が心の中で突っ込んだ、その瞬間。

「あー、カエデちゃん？」

――え？

先輩が「カエデちゃん」と口にした途端。

一人の店長が、

「えー！！　西嶋さん、なんで知ってるんですか、それー！？」

と大声を上げた。

そして直後。

私を見て、口元を手で覆う。

「ちょっと、……西嶋さん」

私が睨むと。

「酔ってたわけじゃ、ないみたいだな」

先輩は、どこかしたり顔でそう言った。

そこでようやく。

握っていた手の力が緩む。

私は勢いよく手を引き抜いた。

さっきまで手のひらにあった熱が、急になくなる。

それが妙に気になって。

私は、自分の手をぎゅっと握りしめた。

綾野君が浮気性なのは。

最初から気づいていた。

付き合う前から、綾野君は色んな女の子に調子が良かった。

……私と付き合う時だって。

言葉は軽かった。

でも。

私にはそれくらいが、ちょうど良かった。

恋愛に縛られるのも。

誰かを縛るのも。

深く、のめり込むことも。

私は苦手だったから。

「すみませーん！　そろそろ時間になったので！」

遠くで幹事が叫ぶ。

その声のおかげで、

「じゃあ、またー」

と、先輩に群がっていた女性たちは散っていった。

「ねぇ、文香さ。いい加減怒った方がいいよ。綾野、ちょっと調子に乗りすぎ」

「うーん、まぁ。いつものことだろうから……」

「ねぇ。ホントに綾野のこと好きなの？」

酔っているせいか。

今日はいつも以上に、葉山が容赦なく問い詰めてくる。

「そういうんじゃないでしょ。付き合うのって」

「なにそれ。綾野のこと好きで付き合ってるわけじゃないって聞こえるよ、文香」

長く続けるなら。

お互いに干渉しすぎないこと。

不満がないのかと言われれば。

もちろん、ないわけじゃない。

でも。

何が正しくて。

何が間違っているのか。

もう、自分でもよく分からない。

いないより。

いた方がいい。

その程度の感覚なのかもしれない。

「綾野は、桐谷の気を引きたいだけなんじゃない？」

突然、西嶋先輩がそう言った。

「まさか！」

葉山が笑い飛ばす。

「アイツの女癖の悪さは、入社した時からずっとですよ？　知ってます？」

葉山は勢いそのままに続ける。

「綾野、研修中のホテルで夜中に女の子の部屋にいたのが見つかって、朝まで正座させられてたんですよ？」

「知ってるよ。見つけたの俺だから」

「ええー！？」

ええー！

思わず、私まで驚く。

「若いうちは仕方ないんじゃない。男なんか」

意外だ。

先輩が、そんなことを言う人だったなんて。

……というより。

こんなに話す人だったんだ。

ぽかんと口を開けて見ていたからだろうか。

急に睨まれた。

「……何？」

「あ、いえ」

店の前で解散し。

私たちは宮益坂から渋谷駅へ向かい、ぞろぞろと列になって歩いた。

最後尾をだらだら歩いていたせいで、いつの間にか先頭の集団とはずいぶん離れていた。

井の頭線に乗る竹森さんと葉山とは、マークシティの前で別れる。

そして。

残ったのは私と、西嶋先輩だけ。

「桐谷」

「はい」

「悪いんだけど、タクシーで帰っていい？」

「あ、どうぞどうぞ。私は地下鉄で帰るんで」

「乗ってけばいいだろ。近いんだから」

「あ、……はい。じゃあ今日は私がタクシー代出しま――」

「いらないから」

そう言って、先輩はタクシーを拾った。

そして。

また私を先に押し込む。

「よ、酔ってます……よね？」

「酔ってるよ」

パタン。

ドアが閉まる。

窓の外。

繁華街の光が、少しずつ遠ざかっていく。

そして。

先輩はまた、何も言わずに私の手を握った。

「……あの」

「黙ってて」

「でも、これ」

「桐谷の指ってさ」

「……はい」

「細すぎて、折れそう」

何だろう。

これ。

「いや、そうじゃなくて」

テンパりながら必死にそう返した時には。

先輩はもう、気持ち良さそうに寝息を立てていた。

絡まった指先は。

ぎゅっと。

私の指を握ったまま。

「……彼女いるくせに」

小さく呟く。

……あ。

私もいたんだった。

でも。

綾野君に比べたら。

手を繋ぐことくらい、子どものままごとみたいなものなんだろう。

そう思おうとする。

けれど。

何年も経ってから握る西嶋先輩の手は。

否応なく、あの頃を思い出させた。

初めて手を繋いで歩いた。

学校からの帰り道。

繋いだ手をどうすればいいのか分からなくて。

ぎこちなく歩いていた、あの時の感覚。

忘れていたはずなのに。

鮮明に蘇る。

不思議だ。

あの頃と同じくらい。

胸が高鳴っている。

そんな記憶を掘り起こしているうちに。

タクシーは、西嶋先輩のマンション前に停まった。

「西嶋さん。着きましたよ？」

「……ん」

眠そうな。

少し掠れた声。

目をこすりながら、ぼんやりと私を見る。

「着きましたよ」

「え、ああ」

財布を取り出そうとした先輩に、

「もう払いましたから」

と伝える。

二人でタクシーを降りた。

「ごめん。いくらだった？」

「大丈夫です。先日に比べたら安いですから」

「じゃあ、お言葉に甘えるよ」

そう言うと。

千円札を一枚、私へ差し出してきた。

全然、甘えてない。

「だから、いらないですってば」

「乗ろうって言ったの、こっちだし。受け取って」

「……じゃあ……」

結局。

また先輩に押し切られた。

「ありがとう。おやすみ」

「あっ、こちらこそ。お疲れさまでした」

私は軽く頭を下げる。

すると。

「……送ろうか？」

「……は？」

「って、すぐそこだし大丈夫か。お疲れ」

そう言って。

西嶋先輩が。

無邪気に笑った。

私はその場で、完全に固まる。

そのまま先輩はエントランスの向こうへ消えていった。

え？

私の頭の中に、いくつもの疑問符が飛び交う。

手を繋いだこと。

私の家の場所を知っていたこと。

そして最後に。

笑って、

『送ろうか？』

と言ったこと。

なんで？

――ああ。

そっか。

酔ってる、って言ってたもんな。

そうだ。

先輩は。

昔は、そんな人じゃなかったけれど。

何年も経った。

人は変わる。

きっと。

それだけのことなんだろう。

深く考えるようなことじゃない。

……たぶん。