異世界宗教改革～詐欺師は偽りの奇跡で神となる～

5 最初の巫女

　人を集める支度が始まった頃、俺は誰もいない水場で、エナから受け取っていた魔力を引き出した。

「開箱(かいほう)」

【奉納残高】1→0

《奉納魔力を受領しました》

　胸へ流れ込む熱を確かめ、礼拝堂へ戻る。

　エナは長椅子の端に座っていた。

　椀は空だった。

　パンも、今度はきちんと食べたらしい。

「神官と話をつけた」

　隣へ腰を下ろすと、少女は膝の上で両手を握った。

「お前には、ここで暮らしてもらう。俺に仕える巫女としてだ」

「……わたしが、ですか？」

「嫌か」

　エナは首を横に振った。

　すぐに、今度は小さく俯く。

「でも、わたし、そんなこと……できません」

「何をするか、まだ教えていないだろう」

　少女が顔を上げた。

「人の話を聞く。それから、聞いた言葉を俺に向けて祈る。俺から返事があれば、相手に伝える。それが最初の仕事だ」

「神様が、いないところでも？」

「姿が見えなくてもだ」

　俺は少女を見たまま答えた。

　まだできないことを、できる顔で話す。

　慣れた仕事だった。

「上手い言葉に直す必要はない。聞いたまま、俺へ届けたいと思えばいい。声に出さなくてもいい」

　エナは唇を少し動かした。

　今言われたことを、覚えようとしているらしい。

　もちろん、何も聞こえない。

　今は、まだ。

「分からなければ、聞き直せ。勝手に答えを作るな。できないことまで引き受けなくていい」

　言いながら、自分の仕事のほとんどを禁止していることに気づいた。

「最初に来る人への返事だけは、今、お前に預けておく」

　エナが俺を見た。

「『灯りも、青い皿も、そのままにしておけ』。祈り終わったら、そう伝えろ」

「青い、お皿……ですか？」

「相手には分かる。覚えられるか」

　少女は小さな声で繰り返した。

　まだ聞いていない願いへの返事を、神が先に託す。

　エナは、そう受け取ったらしい。それ以上は尋ねなかった。

「ここに、いてもいいんですか」

「ああ。飯も出る。部屋も用意させた」

「神官様も、いいって？」

「そういう約束だ」

　少女の指が、膝の上で少しだけほどけた。

　扉の外では、椅子を運ぶ音がしていた。

　俺は立ち上がり、枝を手に取った。

「腹が減っているなら、先に言え」

「大丈夫です」

「なら、行くぞ」

　◇

　神殿の前には、小さな広場があった。

　道を挟んだ向こう側に、石造りの物置がある。

　入口には厚い木の扉があり、閉めれば中は見えない。

　最初の実演には、そこを使うことにした。

　神官が顔を出し、村人を並ばせる。

　足の悪い老人は、入口に近い椅子へ座らされた。

　三人の少年もいる。

　そして、エナの腕をつかんでいた男が、前の方に立っていた。

　男がこちらを向くと、エナは俺の背後へ半歩下がった。

　俺は何も言わず、少女の前へ枝をついた。

「皆さんに、お知らせがあります」

　神官の声に、話し声が収まった。

「森の古い祠に、神がお戻りになりました」

　何人かが俺を見た。

　顔より、焼けた服と、杖代わりの枝を眺める目だった。

　身なりだけで信じさせるには、少しばかり威厳が足りない。

「長く忘れられていた神へ、祈りを捧げ続けた者がいます」

　神官がエナへ手を向けた。

「この娘です。神はエナの祈りに応え、お姿を現されました」

「こいつが？」

　男が声を上げた。

「今日よりエナは、神に仕える最初の巫女となります。暮らしは、この神殿が引き受けます」

　神官は、男から目を逸らさずに続けた。

「今後、エナに用がある者は、この神殿を通してください。勝手に連れ出したり、手を上げたりすることは認めません」

「神官様。本気ですか」

「もちろんです」

「巫女なんて、まともに魔法も使えない奴が」

「その話をしに集まってもらった」

　俺が口を挟むと、男の視線が移った。

「エナに願いを話せ。俺には聞こえない場所でな。俺は、受け取った言葉を言い当てる。返事も、エナを通して返そう」

　広場が静かになった。

　男が、道の向こうの物置を見る。

「あの中で話したことが、聞こえるってのか？」

「お前の声は聞こえない。エナが俺へ祈りを届ける」

　俺は傍らの少女へ目を向けた。

「そのための巫女だ」

　エナは背筋を伸ばそうとした。

　まだ、肩は小さく震えていた。

「私が、よろしいでしょうか」

　前へ出てきたのは、細い肩に茶色の布を巻いた女だった。

　粉屋の未亡人。

　神官が、予定通りの相手を連れてきた。

「今朝、お話ししていた願いを」

　神官が穏やかに促す。

「いつものように、エナへ伝えてごらんなさい」

　女は不安そうに、少女を見下ろした。

「本当に、神様へ伝えてくれるの？」

　エナは一度、俺を振り返った。

　俺が頷くと、小さな声で答えた。

「……はい。聞かせてください」

　二人が道を渡り、物置へ入る。

　俺は神殿の石段に立ったまま、それを見送った。

　神官は隣にいる。

　村人たちは、俺と閉じた扉を交互に見ていた。

　耳を澄ませてみる。

　聞こえるのは、村人の息遣いと、風に揺れる木の葉だけだった。

　女の声も、エナの声も聞こえない。

　まだか。

　俺は枝を握り直した。

　答えは知っている。

　だが、女が願いを口にする前に答えてしまっては、エナの役目がなくなる。

　十分に間を置いてから、俺は村人に聞こえる声で言った。

「灯りも、青い皿も、そのままにしておけ」

　何人かが顔を見合わせた。

　俺は説明せず、閉じた扉を見ていた。

　しばらくして、物置の扉が開いた。

　二人が外へ出てくる。

　女は足早に戻ってきたが、俺の前で立ち止まった。

　何を尋ねるべきか、迷っている顔だった。

「トマだな」

　女の口が、開いたまま止まった。

「お前の息子の名前だ」

「……はい」

「二度と戻るなと言ったことを、取り消したい。帰りが遅くなっても、戸口の明かりは消さない。そう伝えたいんだろう」

　女の両手が、胸元の布を握った。

　俺は教えられた最後の言葉を口にした。

「青い皿も、割っていない」

　女の肩が震えた。

　息子が初めて自分で買ったという、安物の皿。

　喧嘩をした時、こんなものは割って捨てると言ったらしい。

　だが、今も棚の奥へしまってある。

　その話を知っていたのは、相談を受けた神官だけだったはずだ。

　女が、俺とエナの顔を交互に見た。

「灯りも、青い皿も、そのままにしておけって……」

　さっき俺が言ったのと、一言も違わなかった。

「物置の中で、エナが。神様からのお返事だって」

「その言葉なら、こっちでも聞いたぞ」

　村人の一人が口を挟んだ。

「お前たちが戻る前に、あの方が言っていた」

　女は、エナが離れた場所で俺の返事を受け取ったと思っている。

　その言葉を先に覚えていたことは、知らない。

「本当に、神様へ伝えてくれたんだね」

　女の視線が、エナへ戻った。

　少女は、戸惑いながら頷いた。

「わたし、言われた通りに、お祈りして……」

「ありがとう」

　女が、少女の手を両手で包んだ。

　エナの身体が一瞬だけ固くなる。

　だが、その手は引っ張られなかった。

　女は握ったまま、頭を下げていた。

【接続信徒】1→2

　半透明の板が現れた。

《信仰者の認識から神性命題を確認》

【信仰命題】

《忘れられた神の最初の巫女は、離れていても人々の祈りを神へ届け、神の言葉を受け取る》

《神性命題の証明を確認》

《存在証明――成立》

【信仰命題】なし

【成立神話】

《忘れられた神の最初の巫女は、離れていても人々の祈りを神へ届け、神の言葉を受け取る》

《最初の巫女――エナ》

《祈願伝達を解放します》

《神託受領を解放します》

　文字を読み終えた時、エナが胸元へ手を当てた。

　何かに触れたような仕草だった。

　俺にも、胸の内側から一本の細い糸が伸びたような感覚があった。

　その先が、女に手を握られている少女へ繋がっている。

　火を出した時とは、違う。

　俺一人に、新しい力が増えたわけではない。

　俺に成立した神話が、エナにも役目に応じた力を与えた。

　俺へ祈りを届け、俺の言葉を受け取る。

　飾りとして用意した巫女の肩書きが、本物になった。

「ちょっと待てよ」

　男の声が、広場に響いた。

「そいつの息子が帰ってこないのは、みんな知ってる。神官様だって、さっき話を聞いたって言っただろ」

　女が顔を上げた。

「でも、青い皿のことは――」

「だから、それも先に聞いてたんじゃねえのか？」

　神官の笑顔が、わずかに固くなった。

　俺は男を見た。

　正解だ。

　惜しいことに、少しだけ遅かった。

「なら、お前が試せ」

　俺が言うと、神官の視線がこちらへ向いた。

「俺が？」

「今まで誰にも話していないことを、今から決めろ。場所もお前が選べばいい」

　男は黙った。

　神官が口を開きかけたが、俺は先に続けた。

「こいつは俺の隣に残る。心配なら、二人まとめて見張っていろ」

　神官が、唇を閉じた。

　表情だけは、何も変えなかった。

　たいしたものだった。

　男は周囲の顔を見回した。

　もう、試さずに引き下がることはできない。

「……来い」

　エナへ手が伸びた。

「腕をつかむな」

　俺が言うと、男の手が止まる。

「歩ける。場所を教えろ」

　男は手を下ろした。

「俺の家の裏だ。あそこなら、声なんか届かねえ」

「エナ」

　少女が俺を見る。

「さっきと同じだ。聞いたことを、そのまま祈れ」

　エナは胸元を押さえたまま、頷いた。

　男が歩き出す。

　少女は、その後ろへ続いた。

　二人の姿が家の角へ消えると、神官が声を落とした。

「何を聞かれるか、お分かりなのですか」

「分からない」

「では――」

「客の前だ。笑っていろ」

　神官は口を閉じた。

　村人が一人、俺たちの真横へ回り込んだ。

　別の男は、家の角が見える場所に立っている。

　目配せも、手振りも、隠れて走る人間も見逃すまいとしているらしい。

　俺は枝へ体重を預けた。

　何も聞こえなかった。

　繋がった感覚はある。

　板の文字も、読んだ。

　だからといって、本当に使えることを確かめたわけではない。

　背中の傷へ、汗が染みた。

　俺は顔を上げたまま、ゆっくりと息を吐いた。

　誰かが咳をした。

　隣で、神官の指が擦れる音がする。

　その中へ、不意に小さな声が混じった。

『神様』

　俺は顔を動かさなかった。

　耳から聞こえたのではない。

　どちらを向けばいいのかも分からない。

　それでも、エナの声だと分かった。

　胸に残っていた奉納魔力が、細い糸を伝うように動いた。

　炎を灯す時よりも、減り方はずっと遅い。

『えっと……黒い犬が、井戸の底に三匹いて……パンを焼いている、って』

　何だ、それは。

『あ、違うそうです。五匹です。今、五匹に変えました』

　危うく笑いそうになった。

　届いているのは、エナが俺へ伝えようとした言葉だけだ。

　男の声も、その場の物音も混じっていない。

　俺は声に出さず、糸の先にいる少女を意識した。

『五匹だな。届いた。戻ってこい』

　ただ頭の中で呟くのではなく、エナへ届けるつもりで言葉を送る。

『……神様？　今、声が……』

　戸惑う声が返ってきた。

　送り返す方も、仕込みなしで通じたらしい。

　神官が、俺の顔を見ている。

　俺は家の角へ目を向けた。

　まだ、二人は戻ってこない。

「井戸の底に、黒い犬が五匹」

　村人たちが顔を上げた。

「そいつらがパンを焼いているそうだ。最初は三匹だったが、途中で二匹増えた」

「……何のお話ですか？」

　神官が尋ねる。

「俺もそう思っている」

　俺は横で見張っていた男へ顔を向けた。

「覚えておけ。あとで言い換えたと言われても困る」

　男は頷いた。

　やがて、二人が家の角から現れた。

　エナは小走りになりかけたが、隣の男を見て、また歩幅を縮めた。

　男は俺の前で足を止めた。

「どうだ。今度は分からねえだろ」

「黒い犬が五匹」

　俺が答えるより先に、見張りの男が口にした。

「井戸の底でパンを焼いている。最初は三匹だったんだってな」

　男の顔から、得意そうな表情が消えた。

「……誰が言った」

「あの人だ。お前らが戻る前に」

　男はエナを見た。

　少女は何も言わず、俺を見上げていた。

「声に出したのか？」

「出して、ません」

　それは、隣にいた男が一番よく知っているはずだった。

　男は神官を見る。

「私は、ずっとここにいましたよ」

　神官が答える。

　今夜、一番疑われるべき男が、一番確かな事実を口にしていた。

「俺は、この娘にしか……」

「だから、その娘が届けたんだ」

　俺は言った。

「巫女だと、最初に説明しただろう」

　男の口が、閉じた。

　見張っていた村人が、胸の前で指を組んだ。

　一人。

　その後ろでも、もう一人。

【接続信徒】2→9

　神官の言葉に従って並んだだけでは、増えなかった数字だ。

　今度は、確かに増えていた。

　奉納残高の数字も動き始める。

　祈っているのは、もうエナ一人ではなかった。

　俺はエナへ目を向けた。

　少女は、両手を見つめていた。

「届いた」

　俺が告げると、顔が上がった。

「途中で増えた犬までな」

「神様のお声も、聞こえました」

「なら、次からは返事も頼めるな」

　エナの口元が、ほんの少し緩んだ。

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