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２「精霊神」

　精霊の男達に案内され、私達『白銀の豺虎』の一行は獣道を歩いていた。

　ブーツで地面を踏めば、じゃりじゃりと砂や石が擦れる音がする。

　先ほどまで、四方から獣達の鳴き声が聞こえていたが――歩き進めば進んでいくほど聞こえなくなっていく。

　「すみません……まさかあなたがシャロン様と、同じ国の大将軍様だとは知りもせず……」

　「気にするな。私だって急に押しかけて悪かった」

　精霊達とそんな会話を交わしながら、私は進んでいく。

　すると、眼前に門が見えてきた。

　「ここが村です」

　「ほう……」

　私は門を潜り、辺りを見渡した。

　「ここが精霊の住む村なのか……」

　そんな風に呟いていると、一人の少女がこちらへと駆けてきた。

　「こんにちはーっ！！！」

　「ん、この子は？」

　「我が村の守り神様です」　

　「守り神……！？」

　私はもう一度少女の方を見た。

　長くて艶やかな髪に、明るい笑みを浮かべた可愛らしい顔立ち。

　本当にこの少女が守り神なのだろうか。

　「初めましてっ！　わたしは精霊神メリアです……あなたは？」

　「私はリキアだ」

　「リキアさん、か……じゃあ後ろの子達は？」

　続いてメリアはトウマ達の方を見た。

　すると、トウマの顔を見た瞬間に彼女の顔色が豹変（ひょうへん）した。

　だが、それには誰も気づいていないようだった。一瞬だけしか、メリアがその表情をしなかったというのもある。

　「――！？」

　しかし、私は彼女の豹変を見逃さなかった。

　「僕はトウマ」「私は、ウテナ……」

　トウマは笑顔で言い、ウテナはトウマの後ろに隠れて名乗った。

　「アタシはレイラっ！」「余はエルヴィっとぞ！！」「俺はザギンクです」「オレぁユダって言う」

　四人はそれぞれ名乗り終わった後、メリアが微笑んで私に手を差し出してきた。

　私は先ほどの彼女の表情を見ていたので、その手を取ることにかなりの抵抗があった。

　この女は何を考えている。トウマの何かを知っているのか？

　渋々と手を取り、私は上っ面の笑みを作った。

　「これから宜しくね、リキアさん」

　「ああ。こちらこそよろしく、メリア」

　彼女は精霊神だと言うのに、敬語が喉の奥に閊えたのは何故だろうか。

　やっぱり、さっきの表情のせいか。

　すると、レイラが私の体をつついてきた。

　「さっきから変だけど、どうしたのリキア？」

　「変……？　そうか？」

　「そうだぜ、大将軍様よぉ。さては、精霊神の神の座を狙おうとか……」

　「えええっ！？　そうなのぉ！！　リキアさん、流石にそんなことは」

　「してるわけないだろ」

　「なら良かった」

　ユダの発言により、一時期凍ってしまっていた空気が解けた。

　もしかしたら、ユダは気を遣ってくれたのかもしてない。

　あるいは、彼もメリアの異変に気が付いていたのかもしれない。

　詳しくは後で聞くとしよう。

　「それにしても……」

　私は誰にも聞こえない大きさで、そう呟く。

　あのメリアとかいう精霊神の表情。

　トウマを見ては、途轍（とてつ）もない表情をしていた。

　――憎悪と、敵愾心（てきがいしん）が立ち込めた、明朗な笑顔からはとても想像ができない歪んだ表情だった。

どうも、焼き鮭です。どうやら精霊神であるメリアは闇が深いですね。

もし

「面白い！」「精霊界で可愛い女の子が出てくるかと思ったらヤバい奴だった」「自分もリキアの手を握りたい」

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