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14「アジトにて」

　――眠っているウテナとレイラ、ユダをそれぞれ見た私は溜め息を吐いた。

　そして自身の部屋にある椅子に座る。

　あんな病魔にここまでやられていては、先が思いやられる。

　私は頭を抱えて、悩み込む。

　すると、私の肩をとんとんと誰かが小突いてきた。

　「リキアちゃん、何かあったの……？」

　「はぁ、ソフィアには関係ないだろ」

　「でもワタシ達友達でしょ？　相談とかしてあげるけど……」

　私はその言葉にぎろりとソフィアを睨み付けた。

　「関係ないだろ」

　「ご、ごめん」

　ソフィアは苦笑いすると、そそくさと去っていった。

　私はその後もただ頭を抱えていた。

　「ウテナとレイラには体を八つ裂きにする拷問をしてやろう。どうせ体は再生するのだから」

　私は怒りのあまり、指で机をとんとんと小突く。

　「これしきで寝込んでいては、世界征服などもってのほか」

　再び溜め息を吐いた私は、食堂へと向かった。

　そして食堂にいる眼帯を付けたザギンクに話しかける。

　「ザギンク、目は大丈夫か？」

　「はい、ご心配なく」

　「またソフィアに体を強化してもらえ……数週間後には精霊界に行くからな」

　「精霊界に……？」

　ザギンクの問いかけに、私は上っ面だけの笑みを浮かべる。

　「そうだ。精霊界にいる精霊神ととある話をしに行くんだ」

　「そうなんですか……もしや帝国との貿易交渉などですか？」

　「少し違うな」

　精霊化に行くことには理由がある。

　それはこの帝国でクーデターを起こす際に当たって最も重要なことだ。

　精霊達の力を借り、帝王を狙うのだ。

　帝国軍の者達はなるべく殺すつもりはない。だからこそ、精霊達が使用する特殊な術式で洗脳をするといったわけだ。

　「他国との戦争が勃発した際に、武力介入の協定を結ぶんだ」

　「武力介入……？」

　「まあ詳しいことは後で話す」

　私はザギンクにそう言うと、龍神剣を磨いているトウマの方へと行く。

　「トウマ、それは包丁を研ぐための砥石なんだが」

　「えっ、そうなの……ごめん、間違って使ってた」

　「気にするな。それとだが――」

　トウマの耳元へと口を近付け、

　「今日の夜、私の部屋へと来い」

　「――！？」

　そう囁いた。

　それに顔を赤くしたトウマ。

　私は彼の表情にふっと微笑む。

　「約束だぞ」

　「う、うん……約束」

　そう言い終えると、私は次に部屋にいるであろうエルヴィットの元へと向かった。

　「エルヴィット」

　「な、なんじゃ……！？」

　「話がある」

　部屋の扉を勢いよく開け、私はそう言った。

　「エルヴィットはヘルディア市街で戦った敵を覚えているか？」

　「覚えているぞ」

　「そいつらの身元が判明した」

　「そうなのかっ……」

　エルヴィットは驚いた様子で、私の方へと走ってくる。

　実はと言えば、彼女はあることを気にしていたのだ。

　私が戦った少年こと『お兄ちゃん』が、吸血鬼の術式を使うことを教えたのだ。彼女はそれを気にしていた。

　「彼の名はない。しかし、『カタストロフィ家』の子であったことは分かっている」

　「『カタストロフィ』……」

　エルヴィットは考え込む素振りをする。

　「彼に加担していた者の身元も突き止めた」

　私はポケットから折り畳まれた資料を取り出す。　

　「まず、ヴァルハ・エヴァンドライト。彼はプリュード王国で生まれ、十五の時に行方不明となっている」

　しかし、

　「彼はヘルディア市街に姿を現した。エルヴィット達は戦っていないから知らないと思うがな」

　「戦っておらんな……確か、余が戦っていた者はハスクとか名乗っておったぞ」

　「そいつの情報もある」

　エルヴィットに資料を見せる。

　「ハスク・カルテリアと、ネクト・カルテリア……」

　エルヴィットはそう呟く。

　「最後に、カンナとか言われていた少女についてだが……彼女については一切の情報がなかった」

　「情報がなかった……？」

　「彼女が生きていた痕跡も、その素性も、家族関係も、友人も、出身国も、その他個人情報の一つも掴むことができなかった」

　私は帽子を外してそう言った。

　すると、エルヴィットが考える素振りをする。

　「関係ないのかは分からんが……余の母国で伝えられている民話があるんじゃが」

　「ほう、聞かせてくれ」

　エルヴィットは口を開いて物語を話し始めた。

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　昔々、ある国に一人のお姫様がいた。

　しかし、そのお姫様は冤罪（えんざい）をかけられて自身の婚約相手であった王子に処刑された。

　王子は別に婚約相手がいたのだ。

　それを知った王族達は王子を咎め――国外追放を成した。

　すると、ある日その王子が自殺したそうだ。

　王子はこの時、処刑されたお姫様に殺されたそうだ。

　何故死んだはずのお姫様が現れたのか。

　それは冥界の神が、お姫様に同情して現世に蘇らせたためだという。

　それも、復讐神として。

　お姫様は王子を殺した後、彼の本当の婚約相手であった王族を殺害し、自分を見捨てた国王を鏖殺した。

　続いて国を滅ぼし、そのことから彼女は『黝雪姫（ゆうせつき）』と呼ばれた。

　『黝雪姫』は魔族を殺戮し、それを知った魔王ガレアと大規模な戦争をした。

　しかし、彼女は魔界にいた大半の魔族を殺害し――ついには魔王ガレアと直接戦うことになったという。

　だが、流石の彼女も魔王ガレアを倒すことはできずに敗れてしまった。

　その時、彼女はこう言った。

　「必ず妾は復活する。その時が来れば必ず世界を滅ぼす――と」

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　「世界を滅ぼす、か」

　「それに……彼女についての文献があったのじゃが、それにはこう書かれていたのじゃ」

　エルヴィットは真剣な表情をして指を一つ立てる。

　「『黝雪姫』は記憶を失って復活する、絶対に死ぬことはない、復活した際にはある国に病気が流行する――と」

　「なるほどな……」

　今思えば、あの少女は体を引き裂かれても生きていた。

　それはヴァルハ達も同じだったが、再生にも限界があった。

　更に、確定的な証拠が『復活した際にはある国に病気が流行する』ということだ。

　これからの大きな障害になるかもしれない。

　私はその厄介さに目をすっと細めた。

　「エルヴィット、私達『白銀の豺虎』の目的を覚えているか？」

　「世界征服じゃろ？」

　「そうだ」

　私はそう言うとエルヴィットの耳元に口を寄せる。

　「今夜、私の部屋に来い」

　「ぶわっ！？　な、何じゃ急に……」

　「変なことはしない。さっき言った世界征服について話があるんだ」

　「話……？」

　私は愉快さに目を細め、

　「そうだ……かなり重要な話だからな」

　「分かったのじゃ」

どうも、焼き鮭です。もうそろそろで第二章が終了します（あとは幕間とか終章とかぶちこむだけ）。

もし

「面白い！」「世界征服はどうなるんだ！？」「自分もリキアに囁いてほしい」

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