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13「形骸化」

　――その頃、アジトで留守を任されていたソフィアは。

　「――この宮殿の中でじっとしてるのもワタシの性に合わないし、買い物でも行こうかな」

　ソフィアは大きく伸びをし、その後白衣を身に着ける。

　そして宮殿から外へと出ては、太陽を見上げて微笑む。

　「うわあ、今日も眩しいなぁ……」

　手で庇を作り、ソフィアはそう零す。

　「さて、帝国の都市へと行こうかな」

　ソフィアは呟きながら、暫く歩く。

　すると近くを通りかかった馬車を呼び止め、それに乗せてもらった。

　「お嬢ちゃん、どちらへ？」

　「エルヴェル大都市へ」

　「了解」

　馬の手綱を引いた男へとそう言い、ソフィアは車両から見える街並みを眺める。

　宮殿近くの道には人数は少ないが、花壇があり、そこに色とりどりの花が咲き乱れていた。

　「お、あれは……」

　魔獣が牽引（けんいん）する豪奢（ごうしゃ）な車が、ソフィアの乗る馬車を横切った。

　「貴族が乗ってるやつだね。誰だろ」

　ソフィアは窓から身を乗り出し、去っていく車を見送る。

　すると、突然とそれが停車した。

　「汝、ソフィアという科学者で間違いないな」

　「――はい、そうですが……」

　馬車に乗り込んできた一人の少女はそれに微笑み、

　「少し頼みがある」

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　「――ごはん」

　少女は瘴気を使って体を再生させる。

　そして自身の頬を引き千切り、それを喰らう。

　「お兄ちゃん、うるさい……」

　瘴気が頬に集まり、抉れた頬を修正する。

　「カンナ……今度こそあの帝国軍を倒しに行こうな」

　「嫌だ」

　「え……」

　頬に現れた口が、口角を下げる。

　「お兄ちゃんなんて、いらない」

　「どうしてそんなこと……」

　「邪魔。うるさい。消えて」

　少女は口から瘴気を吐瀉（としゃ）した。

　その瘴気が少年の体を形成し、

　「カンナ……ボクはカンナのお兄ちゃんだよ？　家族なんだ」

　「家族でも、結局は他人」

　少女は瘴気を両手に纏わせ、少年を思いきり殴った。

　殴られた少年は悶絶し、瘴気ではなく血(・)を(・)吐(・)く(・)。

　「この体は……どういうことだ？」

　「この町に蔓延する病原菌は全て食べた。そして――お兄ちゃんの能力も」

　「――っ！？」

　少年は瞠目し、その場に膝から崩れ落ちた。

　少女は無表情で彼を見下ろす。

　「――私が誰で、妾が誰なのか思い出したから。もうお兄ちゃんは必要なんてない」

　「そんなこと、言わないでよ……」

　「妾は妾。故に、お前を殺す」

　「カンナは一体何者なんだ……？」

　すると、少女は少年を馬鹿にする表情を浮かべた。

　「妾の名はカンナではない。――『黝雪姫（ゆうせつき）』と、そう呼べ」

　「――！？」

　そう言い終えると、少女は少年の首を絞めた。

　少年は少女のことを絶望した表情で見つめる。　

　「ボクが……お前をどれだけ守ってきたか分からないのか！！！」

　「そんなのは昔の話だ。今は関係ない」

　「無情な奴だ……」

　少年は首を絞められても尚、生命力を振り絞って少女を嘲笑する。

　少女は彼の足掻きを最期まで無表情で眺めていた。

　ついには大人しくなってしまった少年。

　彼を心底冷徹な感情を宿した瞳で睨むと、少女は彼を思いきり地面に叩き付ける。

　「邪魔者は消えた……妾は早速行くとしよう」

　すると、少女は自身の格好を見て、

　「しかし、この格好では酷く貧相に見られてしまう――即興で設えるか」

　少女は真っ黒なドレスを身に着けた姿へと変身し、髪色を白と黒に塗り替える。

　「それにしても、あの者達……」

　白銀の髪をした女と、金髪の女とその他男女数名。

　少女はその人物達を脳裡で思い浮かべ、

　「殺すのはまた後でにしておくか」

　少女は魔法陣を展開し、姿を消した。

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　「これが病原菌だ。一応、私の体内にできた抗体をこちらに入れてある――帝国の医療班に渡してきてくれ」

　私は遅れて駆け付けた帝国騎士団の者に鞄を渡した。

　「それにしても、ガイデス隊長の隊がやられたのか……」

　優秀な隊長だったのだがな。

　「リンネ……」

　ルリオーネは一つの布切れを手に、そう呟いた。

　私はそれを尻目に、トウマの方へと向かう。

　「トウマ、強くなったな」

　「まだまだだよ」

　笑みを浮かべるトウマは龍神剣を消失させ、そう言った。

　瘴気人形はトウマとエルヴィット、私とルリオーネによって殺害。町中に生き残っていた瘴気人形は帝国軍が全て殺害した。

　「しかし――」

　あの瘴気人形は中々に手強かったが、それを倒したトウマ達も帝国騎士団もよくやったものだ。

　「帝国も、順調に強くなっているな」

　私は帽子を被り直し、そう呟く。

　「――これで世界征服も簡単になるな」

　そうだ、そういえば私は世界征服までの道のりを決めていなかった。

　まずは帝国内でクーデターを起こそう。

　それで帝国の治安を乱し、帝王を殺害するのだ。そして私が新たな帝王を選択する。

　帝王の座に就いた幼い帝王を操り、私は帝国の騎士団を完全に従わせる。

　そして――

　「――まずは人間界の制圧だ！！」

　私は笑みを浮かべた。

どうも、焼き鮭です。今回はまた新たな登場人物と、リキアの計画が進行し始めます。

もし

「面白い！！」「黝雪姫ってなんだよ」「自分もリキアと戦いたい」

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