５０ 凶刃と呼ばれた男 その２
「其方、どうせなら此方の専属護衛になってみてはどうじゃ？」
「折角のお申し出ではございますが、ユーリ様はサフィール様ではございませんので難しいかと思われます」
この町の象徴である蒼珠姫サフィール様であれば、護衛を専属で一個小隊付ける決まりだが、第四息女では、せいぜい外出時に一、二名付く程度だ。
非礼は承知だが、今のユーリ様に専属護衛はありえない。
「ならば次のサフィールに此方がなって見せよう。それならどうじゃ？」
「それは大変幸甚なことではございます」
サフィルネでは、町を繁栄へと導く蒼珠姫サフィールの世代交代が、数年前からずっと取り沙汰されていたが、後継者不足で延び延びになっていた。
現在のサフィール様が近隣の領主へ輿入れが決まったのに、資格を満たす力を示せる者がここしばらく出てきていないのだ。
町の活力源であるその存在が、非常に重要で必要不可欠なくらいは理解しているが、ずっと自分の剣技にのみ心を砕いてきた俺には、正直あまりピンと来ない話だった。
「そなたにとっては、そう歓迎すべきことでもなさそうじゃな」
「いいえ、勿論私も嬉しく思います」
「ならば良い。楽しみに待っておるのじゃ」
うっかり心を見透かされたかと感じた俺は、慌てて賛意を表したが、満足そうに笑って去っていく少女の後ろ姿に、それは絶対ないと確信していた。
ユーリ様は、サフィール様として認められるための試験を既に三、四回受けられて、かなり厳しい成績だと聞いている。
それに次代のサフィール様は、第一御息女のイリス様だと専らの評判でもあった。
だが翌年のサフィール試験で、人が変わられたかのように他を圧倒する力を見せつけられたユーリ様は、サフィール様になられてしまった。
「マルセル、どうじゃ？」
「―――お見事でございます」
俺がいつものように訓練所へ行くために回廊を急いでいると、どこからともかくユーリ様が現れ、嬉しそうに話し掛けてこられた。
「ならば此方の元へ来るということでよいな？」
「畏れながら、私は衛兵の小隊を任されておりますので、その件はご容赦を―――」
「其方は約束を破る気なのか？」
「それは・・・・・・」
確かにはっきりと断らなかった俺も悪いのだが、サフィール様の護衛には正直興味が持てない。
はっきり言って子供の御守りだ。
そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、ユーリ様は笑いながら仰った。
「其方、己より強い剣の使い手と交えてみたくはないか？」
「あまり護衛には関係ないと思われますが、とても興味深いお話です」
剣技には人並み以上、いや衛兵隊で一番の自負がある。
挑発だと分かっていても、刺激されれば自然と反応してしまうのは致し方ないところだ。
「ならば此方の側に居るが良い。いずれ会わせてやるのじゃ」
「―――どういう意味でございますか？」
「簡単なことじゃ。其方を凌ぐやもしれぬ使い手が、いずれ此方の側へ来ると言うことじゃ」
「新たに衛兵となる者に、何か心当たりがおありなのでしょうか？」
「衛兵か―――護衛であれば先に衛兵にもせねばなるまいか。それはちと面倒じゃな」
第一御息女のイリス様とは正反対の、どちらかと言えば凡庸な印象しかないユーリお嬢様のはずなのだが、前回会った時も、そして今回もかなり様子が違うと俺は思っていた。
「・・・・・・あなた様は、本当にユーリ様なのですか？」
「そうでもあるしそうでもない。ならば逆に問うてみるが、マルセルよ、其方がマルセルだと言う証は何じゃ？」
我ながら変な質問をしたものだと考えたが、ユーリ様は怒られるわけでなく、よりおかしな質問を返され、俺は答えに詰まってしまった。
「生まれてからそう呼ばれてきたからか？ であれば最初に他の名で呼ばれれば、マルセルなどではなかったと言うことじゃな？」
とても哲学的な問い掛けで、剣しか能のない武辺者の俺には何と答えてよいか分からなかった。
「そなたは親からマルセルと言う名を与えられて、マルセルとなった。ユーリもそうじゃ。ならばサフィールは誰が与えた名じゃ？」
「申し訳ありませんが、詳しく存じ上げません」
この町の起源と同じなのだろうが、その名がザーブ帝国の時代には既にあったことくらいしか、俺は知らない。
「つまりはそう言うことじゃ。此方にとって名や形など大した意味はない。此方は望まれたから、その名で呼ばれこの姿でおる。其方は誰に望まれてその姿でおるのじゃ？」
「それは―――」
一番簡単な答えは、父、母だろう。
しかしこの少女が、そのようなことを聞いているのではないことは分かっている。
だが上手い言葉が見つからない俺は、ただ思いつくことしか口にできなかった。
「私も周囲から、そう望まれているからです―――」
「凶刃マルセルであれば左様であろうな」
「畏れ入ります」
「つまりどれだけ必死になって衛兵の中で地位を上げようが、今の其方が望まれるのは所詮その程度と言うことじゃ」
