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第１話（２）

「いやぁ、強盗かとおもいましたよ」

「申し訳もない。迷惑をかけてしまったことについては謝罪をさせてくれ。」

慌ててゴミを片づけたローテーブルの向かいには、神妙な顔をした一人の女性が座っていた。

赤髪を高い位置で束ねたポニーテール。

褐色と切り傷跡が目立つ肌。

少し後ろの壁には、彼女の壊れかけた甲冑が立てかけてある。

鎧の継ぎ目や肩当てには乾きかけた血がこびりついている。

背筋をピンと伸ばしたその姿は、見た目の荒々しさとは真逆の気品を感じる。

よく見れば、到底お近づきにもなれないようなかっこいい人、という印象だろう。

さて、この数分の間にいったい何があったのかを説明しようと思う。

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銀色の大剣だった。

見間違えようもなく、賃貸アパートの我が家が誇る床板に本物の鉄塊がめり込んでいる。

その傍らに、ひとりの女性が倒れていた。

「え、は？　1階でよか、いや、ちょっ……」

ぴくりとも動かない。

死体、という最悪の二文字が頭をよぎり、黒井は震える手でスマホを取り出した。

しかし１１０番を押す前に、彼女の胸がゆっくり上下しているのが見えた。

（……　生きてる）

黒井はしばらく逡巡した末、彼女のそばにしゃがみ込んだ。

血は多い。

だが不思議なことに目立った外傷が見当たらない。

鎧だけが大きく裂け、刃物を受けたような痕がいくつもある。

「ええと……　もしもし？」

返事はない。

とりあえず放っておくわけにもいかず、黒井は大剣だけ壁際に避け、彼女をベッドまで運んだ。

重かった。

鎧の分を差し引いても筋肉がしっかりついていて、見た目以上に体格が良い。

見慣れぬ鎧の留め具を外すのにも苦労した。

思ったより薄い金属でできているのだなと感心もしたが、すぐに現実逃避と気が付いた。

どうしたものかと悩んでいるうちに、彼女のまぶたがゆっくり開いた。

赤い瞳が真っ直ぐに黒井を見た。

「……　ここは、どこだ」

低く、よく通る声だった。

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そんなこんなで現在に戻る。

彼女はローテーブルの向こうで、僕が淹れたコーヒーをすすっている。

インスタントだけども、少しいいやつだ。

一息ついたところではあるが、まだ彼女が何者なのかは全くわからない。

何処から聞いてみたものだろうか。

「ところで、ここはどこの城塞だ」

「えっ」

城塞。

聞きなれない単語ではあるが、彼女の見た目からすぐにその意図は理解できた。

「ええと……　東京、です」

「トーキョー……　聞きなれない名だな」

「いやぁ、僕も見慣れない人だなと思ったり」

「そうか？　ふむ、私も少しは有名になったと思っていたんだが、まだまだだったな」

彼女は身を起こし、きょろりと室内を見渡した。

剣の位置、窓、扉、黒井の立ち位置。

その視線は素早く、不測の状況に微塵も動揺していないことが伝わる。

「……いや、どうやら私にとってもここは見慣れぬ土地のようだ」

視線が黒井の瞳に戻る。

「私は、戦っていたはずだ」

彼女は自分の胸元に触れた。

そこには、鎧が裂けていた位置がある。

「魔物の牙を受けた。深く。生きているのは妙だな」

「やっぱり、怪我してたんですか」

「うむ。致命傷であったはずだ」

「……」

（……　返す言葉がない！）

しばしの沈黙の後、黒井はテーブルの上の奇妙な本と、ノートPCの画面を見た。

彼女もその視線を追い、魔法陣を見つめる。

「……　召喚術か」

「え？」

「薄くではあるが、術式の残滓を感じる」

黒井は頭を抱えたくなった。

意味が分からない。

だが、目の前にいる鎧姿の女を前にしては、何もかもが説得力を持ってしまう。

「どうやら、やはり奴の仕業で間違いない……　か」

「奴？」

「あぁ、私が致命傷を受けた時、遠くかすかに声が聞こえた。何者かわからなかったからな、それを奴と呼んでいる」

鋭い目が黒井に向けられる。

疑われて当然だが、そんな声をかけた覚えもない。

「その、たぶん……　僕が、あなたを呼んだんだと思います」

「ほう」

彼女は驚くでもなく、ただ黒井を見た。

「ですが、その"奴"というのは僕ではありません」

「だろうな、声も口調も違えばわかるさ。関係者かもしれないとも思ったが、杞憂か」

彼女はほっと息を吐き出すと、少し柔らかな雰囲気に戻った。

「私はアリッタ・レオーネ・ヴォルペ。ある国の騎士団長として、民を魔物や戦争から守るために戦っていた。君の名は？」

「黒井輝夫です」

「クロイ・テルオ……　名がクロイで、性がテルオでいいか？」

「性が黒井で名が輝夫です」

「そうか……　テルオ、すまないが可能な限りでいい、この世界のことを教えてくれ」