『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第六章「年長者に従え、たとえその言葉が意味不明に思えても」

飢えに満ちた目をした二匹の痩せ細った狼が、目の前に立つ青年へと襲いかかる。

その牙が擦れ合う音が、静寂を切り裂いた。

青年は長身で、鋭いエメラルド色の瞳を持っている。

その手には、一振りの剣。

二匹の狼が、同時に飛びかかる。

だが――

青年は目にも留まらぬ速さと正確な足運びで、逆に二匹へと踏み込んだ。

剣が一度だけ閃く……。

一匹目の首が斬り落とされ、その頭部が地面を転がった。

そして、その身体が倒れ込むよりも早く――

刃はすでに二匹目の頭蓋へと突き刺さっていた。

そのまま頭部を真っ二つに斬り裂く！

周囲には、数十人もの競技者たちがいた。

彼らもまた、獰猛な狼たちと死闘を繰り広げている。

狼を何匹も仕留める者がいる一方で、狼に襲われ、その命を奪われる者もいた。

その最中――

青年は、まだ息を整える暇すらなかった。

「リョウタ！　今だ！」

突然、競技者の一人――エヴァンダーが叫んだ。

彼は友人のミズシと共に、巨大なバイソンと戦っていた。

二人はその角の一本に縄を結びつけ、素早く近くの木へと巻きつけていた。

そのおかげで、バイソンの動きは部分的に封じられている。

リョウタは即座に巨大なバイソンへ向かって駆け出した。

そして――

高々と空へ跳び上がる！

バイソンは、空中にいるリョウタへ角を突き立てようとする。

だが、リョウタは驚異的な身のこなしで空中で身体をひねり、その攻撃を紙一重でかわした。

そして――

全身の力を込め、剣をバイソンの頭部へと突き刺す！

「――ッ！」

巨体が崩れ始める。

リョウタは即座にその場から跳び退いた。

ズシンッ！

巨大なバイソンが地面へと倒れ、動かなくなる。

リョウタはその死体へ歩み寄り、その前で足を止めた。

険しい表情で死体を見つめる。

「このクソったれのバイソン……」

「俺が仕留めるまでに、三人も殺しやがった！」

「直接知っている相手じゃない……」

「それでも、あんな理不尽な死に方をしたことに、怒りを感じずにはいられない……！」

リョウタは拳を強く握り締める。

「どうして、この試験はここまで残酷なんだ……」

深く息を吸い、バイソンから剣を引き抜く。

その時――

「急げ、リョウタ！　次の集団が来る前に！」

エヴァンダーの声が響いた。

「分かった！」

リョウタはすぐさまエヴァンダー、ミズシと共に先を急ぐ。

その後ろには、生き残った競技者たちの一団が続いていた。

やがて一行は、密集した木々に囲まれた道へと入っていく。

その道を駆け抜ける間にも、いくつもの地面に仕掛けられた罠が彼らを襲った。

だが、それらはこれまでのものと比べれば、まだ対処しやすい。

ミズシが、危うく身体を貫きそうになった槍をかわした――その時だった。

「……一つの命を殺し、別の命を得よ」

どこからともなく、主任監督官の声に似た囁きが耳へ届く。

「……！」

ミズシは一瞬、驚愕に目を見開いた。

だが、次の瞬間――

「そんな幻に惑わされるな！　罠だ！」

前方からリョウタの叫び声が飛んでくる。

見ると、リョウタは罠によって拘束されていた一人の競技者を救うため、その身体に絡みついた縄の網を剣で斬り裂いていた。

ミズシはすぐさま意識を罠へと戻す。

「……そういうことか！」

再び足を動かし、次々と仕掛けを突破していく。

それから数分――

一行は走り続け、幾つもの罠を乗り越えていった。

その一方で、彼らの後方では多くの競技者たちが、悪辣な罠の犠牲となっていた。

そして――

「……あれは？」

前方に、一つの看板が見えてくる。

そこに書かれていたのは――

「第三の四半区」

その看板を通過してから、まだ一分も経っていなかった。

森に囲まれた道が途切れる。

その先に現れたのは、巨大な岩々に囲まれた道だった。

しかも、道そのものまで石造りになっている。

まるで、誰かが綺麗に舗装したかのような道だ。

一行はその道をしばらく走り続ける。

やがて――

「……あれは？」

再び看板が現れた。

そこには――

「石柱地帯」

そう記されていた。

そして、それから一分も経たないうちに――

一行は巨大な広場へと辿り着いた。

そこには、何百本もの小さな石柱が立ち並んでいる。

その間には、それらとは比較にならないほど巨大で、非常に高い石柱もいくつかそびえ立っていた。

そして、道の終点。

広場へ入る直前、地面からおよそ五メートルもの高さに、巨大な看板が設置されていた。

そこに刻まれていた言葉は――

「年長者に従え、たとえその言葉が意味不明に思えても」

「……何だ、これ？」

「どういう意味だ？」

競技者たちの間に困惑が広がる。

「『年長者に従え、たとえその言葉が意味不明に思えても』？　一体、何を意味しているんだ？」

「おそらく、あの巨大な石柱まで行けということだろう」

「それで？」

「……分からない。たぶん、そこまで行けば分かるんじゃないか？」

誰もが答えを見つけられずにいる中――

リョウタは看板の上へと登った。

そして、高所から広場全体をじっくりと見渡す。

「小さな石柱……」

「一本の高さは、およそ三メートル」

「そして、石柱同士の間隔は……およそ三メートル半か」

視線を巡らせる。

「巨大な石柱で、俺たちから最も近いのは……あそこか」

「おそらく三百メートル以上は離れている」

広場のあちこちには、巨大な石柱が配置されている。

一見すると、無作為に置かれているようにしか見えない。

だが――

「……本当に、無作為なのか？」

リョウタは目を細める。

「確かに、巨大な石柱は広場のあちこちに散らばっている」

「だが、完全に無秩序というわけじゃない」

「その理由は、この広場そのものの形だ」

視線をさらに遠くへ向ける。

「完全な円形じゃない」

「一方向へ進む道として考えるなら……」

「こいつは、どちらかといえば楕円形に近いはずだ」

そして――

リョウタの視線が、小さな石柱へと向けられる。

「……だが、何より危険なのは、あの石柱に入っている亀裂だ」

「これは……まったく良い兆候じゃない」

「もし、本当にあの石柱が倒れる可能性があるのなら……」

「安全な場所なんて、どこにもないはずだ……！」

リョウタはさらに考え込む。

「いや……」

「この恐ろしい仮説が正しいことを示す最大の証拠は、亀裂そのものじゃないのかもしれない」

「むしろ……」

「あの小さな石柱同士の、あまりにも正確な間隔だ」

「およそ三メートル半……」

「それに対して、一本の石柱の高さはたった三メートルしかない」

「つまり――」

「もし一本が倒れたとしても、他の石柱まで巻き込んで倒すことはない……」

「……なるほど」

そこまで考えた瞬間――

「おい！」

誰かの叫び声が、リョウタの思考を遮った。

「俺たちが他の道の連中とも競争していることを忘れたのか?!」

「もし、他の道の連中がもう試験を終えていたらどうする?!」

「迷っている暇なんてない！」

「合格したい奴は、俺についてこい！」

そう叫んだ競技者は、何人かの仲間を引き連れ、そのまま広場へと足を踏み入れていく。

「待て――！」

リョウタが声を上げる。

だが――

彼らは止まらない。

リョウタはただ、その光景を呆然と見つめるしかなかった。

「…………」

嫌な予感が、胸の奥を締めつける。

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