『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第43章「二人の友情の灰から……去ることのできない怪物が生まれた……」

悲しみと、過ぎ去った日々への郷愁に満ちた目で、シロは自分に語りかける。

「俺も……お前がいなくて孤独だったんだ、アレス……」

「あの短い時間……あの何気ない言葉……」

「ほんの僅かなものだった。だが、それだけで……闇に壊されかけていた俺の魂に、再び炎を灯すには十分だった。」

「俺は、あの時間が永遠に続けばいいと、ずっと願っていた。」

「お前との決闘に、何度負けようと構わなかった。」

「俺にとっては、その競い合いそのものが……十分すぎるほど大切だったからだ。」

「だが……あの知らせを聞いたことで、すべてが崩れ落ちることになった。」

「その知らせを聞くくらいなら……その前に、耳を切り落としておけばよかったと願うほどの知らせだった！」

「お前の死を知らせるものだった……」

「その悲劇の大きさは……どれだけ言葉を尽くしても、決して語り切れるものではなかった。」

そして、その瞬間――

シロは気づいた。

「消えたと思っていたあの闇は……実際には、影の中に潜んで機会を窺っていたんだ……」

そして、そう気づいてからほどなくして――

自分の魂が、再び押し潰されていくのを感じた。

「俺は、死というものを経験したことがない。」

「だが……断言できる。」

「死のほうが、きっとこれより痛くない……」

「俺は必死になって、何かにしがみつこうとした。」

「何でもいい……生きる理由になってくれるものなら、何でもよかった。」

そして、やがて――

それらすべての感情は、怒りへと変わった。

「抑えきれない怒り……」

「そして……俺の心は、憎しみで満たされた……」

「もし、この憎しみを世界へ解き放っていたなら……世界そのものを溺れさせるほどの憎しみだった。」

シロの脳裏に、一つの記憶が浮かぶ。

八歳だった頃――

そこは、砂漠地帯。

周囲にはいくつもの岩が転がっており、その中でシロは剣の修行をしていた。

そこへ――

浅黒い肌をした、中年ほどの男が現れる。

非常に逞しい巨躯。

そして、鋭く、ひどく黒い目。

その表情は険しく、見るからに強い不満を滲ませていた。

そして、張り上げた声で呼ぶ。

「シロ！」

シロはすぐに男の存在に気づき、手にしていた剣を放り投げる。

そして素早く男のもとへ向かうと、両手を合わせ、頭を少し下げながら言った。

「師匠、ご命令を！」

師匠の顔に浮かぶ不満は、さらに強くなる。

だが、それはやがて、わずかな悲しみへと変わった。

そして、先ほどよりも落ち着いた声で言う。

「シロ、この言葉の重みを理解して、心に留めておいてほしい。」

「俺たちは、どれほどの才能を持っていようと、どれほど若かろうと、弱者には一切の慈悲を与えない……そんな過酷な世界に生きている。」

「俺が若くして失った友が、何人いたのか……もう数えることすらできないほどだ。」

「アリフトタールは、失敗した……」

「そして……なんと卑劣な失敗だ。」

「自らの子供たちを守ることに……失敗したのだ……」

「シロ……悪い知らせがある。」

「シロ！　アレスが死んだ！！」

ほんの数瞬――

シロの目が大きく見開かれ、今にも眼窩から飛び出しそうになる。

その事実を信じることができないまま、シロはその場に崩れ落ち、膝をついた。

そして、途切れ途切れの声で呟く。

「死んだ……」

「だが……どうして……」

「いつ……どこで……」

「それに……なぜ……？」

そして、手で地面を何度も叩きながら、ただ一つの言葉を繰り返す。

「なぜだ！」

「なぜだ！！」

「俺たちは……ティター頂点に到達するまで、競い合うと誓い合ったじゃないか！」

「お前は、俺より先にティターの主になると約束した！」

「俺は、それより先に人類の主へ到達すると、お前に約束した！」

「なら……なぜだ！！」

すると――

シロは突然、静かになった。

そして、ゆっくりと……少しずつ顔を上げる。

その顔には、怒りと血への渇望が満ちていた。

「アレス……たとえ何十年が過ぎようとも……俺は、あいつを切り刻むまで決して心を休めない……」

そして、怒りと憎悪に満ちた恐ろしい目で、さらに続ける。

「お前を殺すなどということをしでかした奴を……」

「そいつが、自分が生まれたことを後悔するその日まで……俺は何度でも八つ裂きにしてやる……」

……

記憶が終わる。

そして、シロは再び自分に語りかける。

「俺は……何年も修行した！」

「死にかけるほど……修行した！」

シロの脳裏に、十歳だった頃の記憶が浮かぶ。

師匠：

「本部から召集を受けた。数日間、ここを離れることになる。」

「それまでに、その技を完全に習得しておけ。」

「これは、第二十一パターンの模倣だ。」

「これまでとは、まったく異なる難易度になっている。」

「お前はクレター頂点に到達したとはいえ……それでも、簡単なことではない。」

師匠が去った後――

シロは、特殊な剣術の型の修行を始めた。

何度も。

何度も。

同じ動きを繰り返す。

時間が過ぎ、夜が訪れても――

それでも、なお繰り返している。

夜が過ぎ、朝が訪れても――

それでも、なお繰り返している。

二日目の夜が訪れても――

それでも、なお繰り返している。

三日目。

四日目。

それでもシロは、立ったまま同じ動きを繰り返していた！

完全に疲れ果てているように見えるにもかかわらず！

そしてついに――

疲労のあまり、その場に倒れ込む。

そして、自分に語りかける。

「アレス……俺は今まで、お前に一度たりとも勝てなかった。」

「俺たちの間にある才能の差は……いつだって、越えられない壁だった。」

「だが……今回は違う。」

「もう、お前に勝つことでも……お前を超えることでもない。」

「ましてや……栄光を追い求めることでもない。」

「ただ一つだけだ。」

「お前を殺した奴を……叩き潰し、八つ裂きにすること。」

その言葉を、同じ恐ろしい目で呟きながら――

シロは疲労に抗い、自らを奮い立たせる。

そして、再びゆっくりと立ち上がる。

「そのためなら……俺の前に立ちはだかる、どんな壁だって打ち砕く。」

「同じ動きを何度繰り返すことになろうと、構わない。」

「いくつのパターンを覚えることになろうと、構わない。」

「いくつの技を習得することになろうと、構わない。」

「その日が来るまで……何年修行することになろうと、構わない……」

そして、先ほどまで修行していた同じ動きを、再び繰り返し始める。

剣を振るうたびに、自分に言い聞かせる。

「繰り返す……」

「俺は……繰り返し続ける……」

「たとえ骨が砕けても……俺は繰り返し続ける！」

……

五日が過ぎた。

師匠が戻ってくる。

そこには――

今なお同じ場所に立ち、同じ型の修行を続けているシロの姿があった。

師匠は心の中で呟く。

「いつも通り修行している。」

「まったく……なんという努力家だ……」

「……ん？」

「なぜ、あいつの動きは……あまりにも完璧なんだ？！」

「一体、何が起きている？！」

師匠はシロに呼びかける。

「シロ！　こっちへ来い！」

シロはすぐに師匠に気づき、手にしていた剣を放り投げる。

そして素早く師匠のもとへ向かうと、両手を合わせ、頭を少し下げながら言った。

「師匠、お帰りなさいませ。」

「ご命令どおり、第二十一パターンの修行を行いました。」

師匠：

「五日だと！」

師匠は素早くシロのもとへ近づく。

右手が眩い黄金のオーラに包まれる。

そして、その手をシロの胸へ押し当てる。

師匠の目が、驚愕に大きく見開かれる。

「おいおい……ひどい有様だぞ！」

「まさか……一時間たりとも眠っていないのか？！」

「それどころか……休むことすら、一度もなかったのか！」

「俺が去ってからずっと、修行し続けていたのか？！」

シロ：

「師匠のご命令に従っただけです。」

「師匠は、第二十一パターンは非常に複雑で、集中的な修行が必要だとおっしゃいました。」

師匠：

「じゃあ、もし俺が一か月……いや、それ以上戻ってこなかったらどうする？」

「それでも、死ぬまで修行を続けるつもりだったのか？！」

シロは、まるで何でもないことのように答える。

「それが力を手に入れるために必要なことなら……」

「死の淵に近づくことを、何千回繰り返そうと……俺は構いません。」

師匠は顔の半分を手で覆い、ため息をつく。

「まったく……お前は本当に、何もかもやりすぎる……」

そして、剣を抜きながら言う。

「まあいい。」

「お前の修行の成果を見せてみろ。」

シロは地面から剣を拾い上げる。

そして、師匠の合図を待ちながら、少し離れた場所に立った。

そして――

師匠が開始の合図を出した瞬間。

一瞬で師匠の眼前まで踏み込み、その首へ向けて一撃を放つ！

師匠が首への攻撃をかろうじて防ぐや否や――

シロは即座に、左肩へ向けて次の攻撃を繰り出す！

そして空中で身を翻し、右足へ向けて欺きの一撃を放つ。

それに続けて、胸部へ向けて真正面からの一撃を繰り出す！

シロの連続攻撃は止まらない。

師匠は、それらを次々と防いでいく……

師匠の瞳孔が、縮む。

そして、心の中で考える。

「十二の動きが……連続して完璧だ！」

「空中での欺きの動きまで……それに、空中での旋回まで完全に習得している！」

「十二回目の動きの後で、わずかに完成度が落ちているとはいえ……それでも、元の型に限りなく近い！」

「天地に誓って……こいつは、この五日間で一体何回このパターンを繰り返したんだ？！」

「しかも……まだ十歳だというのに！！」