『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第40章「すべてが……くだらないとは限らない。」

そして翌日。

突破者たちは、第二試験の会場へと連れて行かれた。

そこで主任監督官が、第二試験のルールを説明し始める。

「さて――」

「第二試験は、八十体の人形が無作為に配置された森へ入ってもらう。」

「人形の大きさは、おおよそ一般的な人間と同じくらいだ。」

「そして、それぞれの人形は一回につき五秒間、鐘の音を発する。」

「鐘が鳴るのは、試験時間である一時間の間に五回。」

「そのタイミングは、ランダムに設定されている。」

「ただし――最初の一回は最初の十分以内に必ず鳴る。」

「そして、もう一回は五十分を過ぎた後に必ず鳴る。」

「だが、注意してほしい。」

「二十名の監督官も、君たちと共に試験へ入る。」

「監督官はそれぞれ、自分の担当区域にある人形を守る。」

「彼らの役目は、ただ一つ。」

「君たちが、その人形を破壊するのを阻止することだ。」

「もちろん――」

「両者とも、ユルヴァナとヴィラの使用は禁止されている。」

「そして、他にもいくつかルールがある。」

「第一。」

「監督官同士の協力は禁止。」

「また、いかなる状況であっても、自分の担当区域から出ることは許されない。」

「第二。」

「人形を破壊するには――その首を一撃で斬り落とさなければならない。」

「一撃で破壊できなかった場合、その人形は完全に硬化する。」

「以後、試験終了まで、いかなる攻撃でも斬れなくなる。」

「そして――」

「その色は黒へと変わる。」

「第三。」

「監督官は全員、ピーク・ジュターに到達している。」

「そのため、身体能力は君たちを大きく上回っている。」

「そこで、その差をある程度埋めると同時に――」

「一種の実力試験とするため、君たちにはアルケトラのみ、使用を許可する。」

「もし監督官が、ユルヴァナあるいはヴィラの使用を確認した場合――」

「即座に全力を用いて君を捕らえ、失格とする！」

「また――」

「人形を斬る際に、アルケトラを使用することも禁止だ。」

「使用した場合は、即座に失格となる。」

「では――」

「アルケトラを使って人形を斬ったかどうかを、どうやって判別するのかと疑問に思う者もいるだろう。」

「その答えは――」

「アスカ・テツヤ、マーシャル・ロード閣下にある。」

「この方こそ、そもそもこの人形を製作した人物だ。」

「そして――」

「会場にあるすべての人形を、正確に感知することができる！」

「第四。」

「人形の硬度は、その首の色によって異なる。」

「最も容易な淡い青から――」

「最も難しい濃い赤まで、段階的に変化する。」

「濃い赤の人形は、わずか八体しか存在しない。」

「そして、それを破壊できたのは――」

「各世代でも、ほんの一握りの天才だけだ。」

「さらに――」

「この八体の人形は、それ以外の下位の人形とは異なる、特殊な鐘の音を発する。」

「そして、監督官にも守られていない。」

「だが……」

「その人形を斬ろうとして――」

「一度目で失敗した者は……」

「その時点で、試験を即刻終了とする！」

「それまでに破壊した人形だけが、記録される。」

「第五――」

「そして、最も重要なルールだ。」

「この試験に合格するためには、最低でも一体の人形を斬らなければならない。」

「だが――」

「合計三体の人形を斬った者。」

「あるいは――」

「八体の最高位の人形のうち、一体を斬った者は――」

「明日の最終段階を受ける必要すらない。」

「その時点で、最終試験全体に合格したものとする！」

……

ハイヴェン。

「それで――これからどうする？」

アレス。

「まず、確認しておきたいことがいくつかある。」

「俺たちが破壊できる人形の強度を把握すること。」

「それから――可能なら、監督官たちの担当区域の境界も確認しておきたい。」

「だが、その前に――」

「一つ、確かめたいことがある……」

そう言いながら、アレスはユラシャンへ視線を向ける。

そして、考える。

「昨日――」

「主任監督官が話し終えた直後、あいつは完全に姿を消した。」

「どれだけ探しても、痕跡一つ見つからなかった……」

「ユラシャン・アキタロウ……」

……

主任監督官。

「準備……」

「開始！」

試験が始まった瞬間――

学生たちは、一斉に森の中へ散っていく。

アレスは走りながら、考える。

「全員、最初の鐘が鳴った瞬間に――」

「他の連中より先に、最も簡単な青い人形を破壊する機会を狙っている。」

「だが――」

「俺には、別の目的がある……」

アレスは、遠く前方を走る少年を見つめる。

その正体は――

ユラシャンだった。

二人は、試験開始からずっと彼の後を追っていた。

最初、ユラシャンは他の者たちと同じように、無作為に動いていた。

だが――

突然。

右方向から響いてきた鐘の音が、二人の耳を貫く！

その瞬間。

ユラシャンは鐘の音が聞こえた方向を判断すると――

そこから遠ざかるように、左へ向かって走り出した！

それを見たアレスは、目をわずかに細める。

「妙だ……」

……

ハイヴェン。

「十分以上経った。」

「それなのに、まだ無作為に動き続けている。」

「人形の音を聞くたびに、その場所から遠ざかっている。」

「いったい、何をしているんだ？！」

アレス。

「お前の言う通りだ。」

「俺にもまだ――このくだらない行動の目的が分からない……」

一瞬、沈黙する。

アレスは続ける。

「考えすぎなのかもしれない。」

「だが――いくつか妙なことに気づいた。」

ハイヴェン。

「例えば？」

アレス。

「最初は、無作為に動いているように見える。」

「だが、俺が気づいたのは――」

「あいつは、人形の鐘が鳴っても、すぐにはその場所へ向かわない。」

「わざと、その方向とは垂直に進む。」

「そして――」

「別の人形の鐘が聞こえた瞬間、突然進路を曲げる。」

「今度は、反対方向へ進む。」

「そしてまた別の鐘が鳴れば――」

「再び、突然進路を曲げる。」

「それを、繰り返している。」

「それだけじゃない。」

「あいつは、監督官と学生たちが戦っている区域を、いつも完全に避けている。」

「そして――」

「ずっと同じパターンを繰り返している。」

ハイヴェン。

「いつから、お前の話はここまで意味不明になったんだ？！」

「まあ……お前を責めるつもりはない。」

「あいつは実際、もう十五回以上もこのくだらない行動を繰り返している！」

「俺まで――」

「あいつが俺たちに尾行されていることに気づいて、わざと馬鹿なふりをしているんじゃないかと思い始めたくらいだ。」

「俺たちに自分を馬鹿だと思わせて、放っておかせようとしているんじゃないかってな。」

アレス。

「お前の言う通りだ。」

「俺にも、これはただの時間の無駄にしか見えない。」

「聞け。」

「あと十分だけ追う。」

「それでも何の結果も得られなければ、もう放っておこう。」

「俺たち二人なら――」

「残り四十分もあれば、少なくとも一体は斬れるはずだ。」

ハイヴェン。

「お前がそこまで言うなら、構わない。」

「それに――」

「俺も、あいつにはかなり疑問を感じている。」

……

それから、さらに数分が経った。

アレスとハイヴェンがユラシャンを追いながら観察している、その最中。

突然――

ユラシャンが進路を変えた。

そして――

監督官と、数人の学生が戦っている場所へと割って入った！

ハイヴェン。

「ようやく本気になったのか。」

「だが――」

「なんでよりによって、監督官が他の学生たちとの戦いに気を取られている今、人形を斬る絶好の機会があるのに――」

「わざわざ戦いに介入するんだ？！」

アレス。

「介入しただけじゃない。」

「あいつは、人形を斬る絶好の機会を――」

「自分から捨てた。」

「それどころか――」

「まるで、戦いそのものをこの区域から遠ざけようとしているように見える。」

そして――

二分後。

ハイヴェン。

「本当に……かなり遠くまで離れたな……」

「お前が言った通りだ。」

「あいつは、本当に戦いを人形のある場所から遠ざけようとしている。」

「だが――」

「それが、一体誰のためだ？」

「そもそも、あいつには助けてくれる仲間すらいない。」

「それを自分の行動の理由だと考えるとしても……」

「いったい、誰のためにやっている？」

アレス。

「見ろ！」

「監督官が、戦いから逃げている！」

「人形のある場所へ戻って走っている！」

ハイヴェンの目が大きく見開かれる。

「これは……」

「まさか、あいつ……」

アレスはそれを遮るように――

狂ったように頭を抱えながら叫ぶ！

「担当区域だ！」

「あいつ――」

「監督官たちの担当区域の広さを測っているんだ！！」

.....................................

..........................................................................