『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第37章「崩壊の代償……それは、あまりにも高くなければならない！」

リョウタが混乱し、必死に突破口を探している、その最中。

ミズシは、黙って立っていた。

重い沈黙……

その顔には、他の者たちと同じように衝撃の色が満ちていた。

それなのに――

何かが、違った……

疲れ切ったその瞳は――

まるで、底のない深淵のようだった……

彼の脳裏を、記憶が次々と閃いていく。

彼は、深い思考の中へと沈んでいた。

「何度も……」

リョウタが初めて彼らに石柱地帯のルールを説明した時の記憶が、脳裏に閃く。

「知っているふりをした……」

「何度も……」

二本目の巨大な柱へ到達し、リョウタが余計な亀裂について嘘をついた時の記憶が、脳裏に閃く。

「嘘をついた……」

「そして、その嘘を信じるように――誰よりも先に、自分自身を無理やり納得させた……」

「何度も……」

四本目の柱へ到達し、全員が躊躇していた時。

リョウタが突然手を上げ、群衆へ向かって叫んだ時の記憶が、脳裏に閃く。

「心配する必要はない……前の時と同じだ……」

「お前は、従う者たちの命を……」

「仲間たちの命を……」

「そして――自分自身の命さえも賭けた……」

「そして最後には……」

「お前は、その災厄から生き延びなかった……」

四本目の巨大な柱の横を通過していた時。

岩が崩れ始め、リョウタが全員へ叫んだ時の記憶が、脳裏に閃く。

「何が起きても、上を見るな！」

「何が起きても、周囲を見るな！」

「何が起きても、走るのを止めるな！」

「走れ！」

「全力で走れ！」

「これがお前たちの唯一の生き残る道だ！」

「いや……」

「お前はただ――」

「それを、可能な限り長く先延ばしにしようとしていただけだ……」

ヒトシとカシドの死の記憶が、脳裏に閃く。

「お前は、質問を拒んだ。」

「提案も拒んだ。」

「そして――議論そのものさえ拒んだ。」

「これが皆にとって最善だと、お前は言い張った。」

「……それについては、確かに正しかった。」

「あるいは――」

「それが、俺たちに信じ込ませたことだった……」

「そして最後に……」

「結果はどうだった？」

「何十人もの死を、ただ冷酷に見届けた。」

「お前の仮説は、一つ……また一つと崩れ落ちた。」

「そして最後に残った――」

「あの驚異的な理論さえも……」

「ただの、でたらめだった。」

「なら、なぜ英雄を気取った？」

「お前の最大の望みは――生き残ることだったくせに。」

「お前は……」

「俺たちを死へと導いた……」

その瞬間。

奇妙なことに。

死の重圧の下で――

彼の頭脳は、狂ったように叫んでいた！

たとえ思考に疲れ果てていても。

たとえ絶望の極みにあっても。

たとえ、その口から出るすべての言葉が、それとは正反対に聞こえたとしても……

彼の頭脳は――

どんな状況でも。

どんな可能性を前にしても。

死に屈することだけは、頑なに拒んでいた！

それは――

彼の能力が、まさに頂点に達していたからだ！

真実を知ったからではない。

何年もの間、自分が生きてきた幻想の正体に気づいたからでもない。

すべての信念が崩れ落ちたからでもない。

最後に残った一片の信念さえ失ったからでもない。

何もかもを、自分自身で経験したからでもない。

彼の人生のすべての記憶が、激しく脳裏を駆け巡る。

一瞬――

彼は、優越感に飲み込まれそうになった。

それどころか、リョウタの言葉のすべてを、侮蔑するように見つめていた。

その言葉の裏に隠された、すべての意図を理解した！

……そうして――

彼は、間違った答えへ辿り着いた……

そして――

狂気の境界に触れそうなほどの、圧倒的な恍惚の波の中で。

すべての思考を貫くように、一つの記憶が蘇る……

衝撃的な記憶。

その記憶は――

ほんの一瞬でいい。

それを考えるより先に、いっそ正気を失っていたかったと願わせるほどのものだった。

「一つの命を殺し、別の命を得る。」

……そして、残酷にも――

その記憶は続いた。

ミズシの全身が、数瞬の間、完全に凍りついた。

その瞳が、激しく震える。

無意識に、手が剣の柄へ伸びた。

だが――

その手は激しく震えていた。

剣を握ることすら、できない。

ハンマーの動きが、急速に迫ってくる……

リョウタは激しく汗を流しながら、それでもなお計算を続けていた。

ハンマーが――

さらに近づく。

あと数メートルしかない！

ミズシはリョウタを見る。

その瞳は、なおも激しく震えている。

そして――

心の中で叫ぶ。

「話せ……」

「話せ！」

「何でもいい！」

「何か言え！！」

次の瞬間――

悪寒が全身を駆け抜けた。

一瞬、身体が完全に凍りつく。

そして――

顔から、衝撃と恐怖が消えた。

代わりにそこに現れたのは――

青白く、冷たい顔。

死んだような眼差し。

そして次の瞬間。

ミズシは、剣の柄を強く握り締めていた。

自分自身でさえ、その力がどこから湧いたのか分からないほどに。

そして、心の中で叫ぶ。

「幻想なんかじゃない、リョウタ！！」

剣が――

エヴァンダーの心臓を貫いた。

胸を突き抜け……

背中から、刃が飛び出す。

エヴァンダーは、驚愕に満ちた目でミズシの顔を見る。

その目には、後悔の涙が満ちていた。

そして――

それが、彼の最後の言葉だった。

「ミズシ……どうして……」

エヴァンダーが地面へ倒れる。

その直後――

ミズシの身体を包む青瑪瑙のユルヴァナが、激しく輝く！

ジュター中期段階――

その全力が、ついに露わになった！

ミズシは即座に、驚異的な速度でハンマーへ向かって駆け出す。

一つ。

また一つ。

次々と、ハンマーを突破していく。

「一つ……」

「二つ……」

「四つ……」

そして――

五つ目。

加速しながら迫る三つのハンマーの間に、ミズシの身体が挟まれた。

失敗した。

その速度の計算を――

完全に。

最後の瞬間。

ミズシはユルヴァナを限界まで解放し、自身を包み込む巨大な盾を形成する！

そして、心の中で叫ぶ。

「お前の死は――俺が必ず仇を討つ、エヴァンダー！！」

……

次の瞬間。

盾が――

一瞬にも満たない時間で、崩壊した。

血が飛び散る。

肉片が舞う。

ミズシは――

完全に押し潰された……

……

その狂気を――

ただ見つめる。

言葉が、出てこない。

衝撃？

そんな言葉では、到底足りない。

これは――

衝撃などというものではない。

それそのものが、目の前に現れている。

ミズシはエヴァンダーの遺体へ目を向ける。

その顔には、なおも呆然とした表情が張り付いていた。

そして、困惑に震える声で呟く。

「エヴァンダー……」

「エヴァンダー……」

ハンマーが迫ってくる。

「時間がない……」

「急がなければ……」

「急が……なければ……」

その瞳に、涙がきらめく。

「もっと速く……」

彼は、ようやく理解し始める……

理解し始める……

……

「動け！」

内側から、声が囁く。

……

彼は、嗄れた声で呼びかける。

「エヴァンダー……」

「エヴァンダー……駄目だ……」

……

すぐ目の前にあるハンマー！

動き始めた！

……

「動け！！」

今度は――

心の中で、声が絶叫する！

……

そして――

衝撃的な光景が繰り広げられた。

意志とは無関係に。

一瞬の出来事だった。

リョウタの手が動く。

短剣の柄を掴む。

そして――

素早く引き抜く。

額の中央から。

右目の脇を通り。

そして――

左側の顎へ。

リョウタは――

自らの頭を、一直線に裂いた。

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