『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第32章「パターンそのものが最大の罠なのか?!」

そして、数分が経った。

リョウタが、ようやく口を開く。

「一見すると、巨大な広場に見えるかもしれない。」

「だが……石柱の区域ほど大きくはない。」

エヴァンダーが、少し気の抜けた口調で尋ねる。

「何を根拠に、そこまで言い切れる？」

リョウタが答える。

「簡単なことだ。」

「この広場からは、終着点の門が肉眼でかろうじて確認できる。」

「それだけでも……石柱の区域より何倍も小さいことが分かる。」

エヴァンダーは、さらに目を凝らして集中する。

そして、皮肉めいた口調で言う。

「まさか……あの点を終着点の門だと判断したんじゃないだろうな?!」

リョウタは、わずかに眉をひそめる。

「お前が何を見ているのかは知らない。」

「だが……俺には、はっきり見えている。」

「まあ、それはいい。」

「少なくとも……これで進むべき道は、ある程度絞れる。」

「この広場は、ほとんど不可能に思えるほど難しい。」

「だが実際には――」

「このハンマーの動きは、決してランダムじゃない！」

エヴァンダーが目を見開く。

「どうやって?!」

リョウタは、広場を見つめたまま続ける。

「この設計そのものが、最大の罠なんだ。」

「俺がこれまで見てきたものの中でも……最も狡猾なものの一つだとすら言える。」

「この広場は、石柱の区域にあった小さな柱と、ほぼ同じ大きさの柱で構成されている。」

「そして、そのすべてが上部で鉄の棒によって繋がれている。」

「そこから……巨大な石のハンマーが吊り下げられている。」

「見た目だけなら、巨大な迷路にしか見えない。」

「だが実際には……」

「分かりにくい三本一組の小さな集団に分かれている！」

「しかも、その組み合わせを見抜くことは……巨大なハンマーの動きを正確に観察しなければ、ほぼ不可能だ。」

エヴァンダーは、驚愕したままリョウタを見る。

「お前……一体何を言ってるんだ？」

「巨大なハンマーの動きを正確に観察するだって?!」

「そんなこと……そもそも可能なのか?!」

リョウタはため息をつく。

「まあ……最初に聞けば、俺の言っていることが馬鹿げて聞こえるのも分かる。」

エヴァンダーが即座に返す。

「馬鹿げてるどころか……その通りだ！」

「おい、最後まで聞け。」

「巨大なハンマーの正確な動きを観察し、そこから柱の三本一組の配置を推測できるようにしている、唯一の要因は……」

リョウタが言葉を切る。

そして――

「巨大なハンマーの動きが、一定だからだ！」

エヴァンダーの目が、大きく見開かれる。

広場を見る。

リョウタを見る。

再び広場を見る。

そして、疑うような目でリョウタを見る。

「……一定？」

リョウタは続ける。

「説明する。」

「一つの組は、三本の柱で構成されている。」

「そのうち一本だけが、残りの二本よりわずかに細い。」

「そして三本の柱は、すべて上部で鉄の棒によって繋がれている。」

「巨大なハンマーは、その三本の中央に吊り下げられている。」

「ハンマーの動きそのものは……一見すると、比較的単純な二つの動きに分けられる。」

「ハンマーは常に、二本の通常の柱の中間地点から動き始める。」

「そこから、細い柱の右側へ向かうか……」

「あるいは、細い柱の左側へ向かう。」

「右側へ向かう動きは、加速する。」

「左側へ向かう動きは、減速する。」

「さらに、細い柱の右側へ向かうハンマーは、反対側……細い柱の左側へ向かうハンマーのおよそ二倍の速度で動く。」

「そして、その高さも地面からおよそ半メートル高く……全体として七十から八十センチほどになる。」

「だから……」

「右側へ向かう加速したハンマーなら、ただ身をかがめるだけでやり過ごせると思うだろう。」

「だが――」

「五分ごとに、加速する動きと減速する動きが入れ替わる。」

「つまり、そこには……無視できない余計な危険が生まれる。」

エヴァンダーが、すぐさま遮る。

「待て……」

「待て、今なんて言った？」

「五分ごとに……入れ替わる？」

リョウタは頷く。

「そうだ。」

「五分ごとに、二つの動きが入れ替わる。」

「細い柱の右側へ向かっていた加速する動きは、減速する動きへ変わる。」

「それでも、進む方向は右のままだ。」

「一方、細い柱の左側へ向かっていた減速する動きは、加速する動きへ変わる。」

「こちらも、進む方向は左のままだ。」

エヴァンダーの表情が変わる。

「じゃあ……」

「さっき、広場を見ていた時に感じたあの違和感……」

「ただの錯覚じゃなかったんだな！」

リョウタが答える。

「ああ。」

「おそらく……あの切り替わりが原因だ。」

エヴァンダーは、再び広場を見る。

そして、声を上げる。

「待て。」

「だが……そうなると……」

「どうやって、そもそもここを通り抜けるんだ?!」

リョウタは、当然のことのように言う。

「決まっているだろう？」

「正しいパターンを覚える。」

「そして、時間が切れる前に……正しい道を走り抜ける。」

エヴァンダーが呆れたように叫ぶ。

「どうしてそんなに簡単なことみたいに言えるんだ?!」

「俺が言っているのは――」

「正しいパターンを推測して……」

「それを覚えて……」

「さらに、正しい道を選んで走り抜ける。」

「それを……五分以内に全部やるんだぞ?!」

リョウタは少し考える。

「まあ……それについては。」

「俺なら、正しいパターンを推測して覚えるまでに……二分から二分半もあれば十分だと思う。」

「そして、残りの二分間。」

「前の区域で四本目の巨大な柱を通過した時に、俺たちが走っていた集団の平均速度で走ると仮定すれば……」

「成功する可能性は、決して低くない。」

エヴァンダーの目が輝く。

「素晴らしい！」

「すごいじゃないか！」

「じゃあ……どうして、まだ始めてないんだ？」

リョウタは答えない。

ただ、広場に転がる五人の死体へ視線を向ける。

その視線の意味を理解したエヴァンダーの表情が変わる。

「……ああ。」

「そういうことか。」

「改めて考えれば……」

「あいつらには、広場を十分に観察する本当の時間があったはずだ。」

「少なくとも、お前が今話したことの半分以上は……気づけたはず。」

「いや……」

「おそらく、本当にそこまで気づいていた。」

「だったら……」

「どうしてだ?!」

「待て！」

「まさか……」

「この上に、まだ別の罠があるのか?!」

リョウタが答える。

「それに加えて……あの妙な言葉がある。」

「『一部の場合を除く』。」

「一見すると、あまりにも意味不明だ。」

「だが……」

「前にあった言葉と繋げれば、意味が変わる。」

「『年長者に従え、たとえその言葉が意味不明に思えても……一部の場合を除く』。」

「ここから……少し話が複雑になる。」

「これまでと同じように、『年長者』という考えを柱と結びつけるなら……」

「ひび割れた小さな柱は、最も安全だった。」

「そして――」

「ほぼ同じ考え方が、巨大な柱にも使われていた。」

「もちろん……言葉を文字通りに受け取るのは、愚か極まりない。」

「だが……」

「その言葉の裏にある意味を考え、最悪の可能性を想定するなら……」

リョウタは、しばらく黙る。

「もしかすると……」

「パターンそのものが……」

「最大の罠なのかもしれない……」

エヴァンダーとミズシの瞳孔が、一瞬収縮する。

エヴァンダーが困惑した声を漏らす。

「お前……」

「どうして……」

「待て……」

「だが……なぜだ?!」

リョウタは、毅然とした口調で答える。

「前にも言ったはずだ。」

「この種類の試験は、理論上でさえ……全員が生き残るようには作られていない。」

「栄光に惑わされた、無謀な者たちが犠牲にならなければ……」

「試験を突破するために必要な、いくつかの基本的な秘密が明らかにならない。」

「残念ながら……俺たちのタイミングは最悪だった。」

「俺たちがここへ来た時には……」

「あいつらは、もう死んでいた。」

そして、リョウタは目の端から下にいる者たちへ視線を向ける。

「それに……」

「俺には……あの石のような心で、こいつらを死地へ送り込むことなんてできない……」

エヴァンダーは下にいる者たちを見る。

そして、再びリョウタへ視線を戻す。

「だが……この場合……」

「俺たちは、どうすればいい？」

リョウタは再び広場へ視線を戻す。

「もう少し……観察を続ける。」

「何か、他のことにも気づけるかもしれない……」

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