第29章「真実……さらに狡猾に」
走りながら、ハイヴェンはすでに先頭を独走しているあの少年との距離をさらに縮めていた。
その時――
突然、木の板が沈み込む感触を足裏に感じる。
ハイヴェンの瞳孔が極限まで縮む。
すぐさま身体をわずかに屈める。
右足をほんの少し右へ押し込み――
そして、素早く左へ逃がす。
だが……
数歩進んだ、その瞬間。
かすかな唸り音が響いた！
ハイヴェンは即座に全速力で身体を横へ投げ出す。
かろうじて、死を免れる！
だが――
一本の槍が左肩をかすめた。
血が、一気に流れ出す。
ハイヴェンは傷口を押さえ、痛みに顔をしかめる。
「深い……」
ポケットから新しい包帯を取り出し、素早く傷へ巻きつける。
そして立ち上がり、そのまま走り続けながら考える。
「右へ、ほんの少し強く踏み込んだだけで……失敗した！」
「だが……」
「この技術を繰り返すうちに、分かってきた。」
「この技術には、生まれ持った才能だけじゃない。」
「ある程度の経験も……必要なんだ。」
「実際、この技術を使ったせいで……本来なら、普通に避けられたはずの罠にまで、危うく引っかかりかけた。」
ハイヴェンは、一瞬だけ沈黙する。
そして――
「……今、すべてが分かった。」
「なんて……狡猾な仕掛けなんだ！」
「道の終盤に、意図的にこれほどまでに狡猾な罠を増やした。」
「だが……目的は、速い生徒たちを捕らえることじゃない。」
「『危険を恐れる臆病者』という前提を利用して……有能な生徒たちの速度を落とすためだ！」
「第四クォーターに入った途端、先頭を走っていた速い参加者たちが次々と脱落する。」
「それを見せることで……残った者たちに、速度を上げることへの恐怖を植えつけたんだ。」
「そして……安心したまま速度を落とさせる。」
「だが、実際のところ……」
「この速度の勝負は、同じ道を走る者同士だけの競争じゃない。」
「四つすべての道にいる、五百人を超える生徒たちとの競争なんだ！」
「そして、第四クォーターに入り、罠の難度が上がるほど……」
「同じ道を走る大半の者たちは、そのことを忘れていく。」
「目の前に広がる狡猾な罠の数々。」
「その恐怖に飲まれ……」
「そもそも、罠に出会うこと自体を避けなければならないと思い込む。」
「罠を回避するために速度を落とすことは、安い代償だと思ってしまう。」
「いや……それどころか、それが最も賢い選択だとすら思わせる。」
「だが――」
「実際には、罠の数も、その危険性も増えている。」
「それなのに……突破する方法そのものは、むしろ難しくなっていない。」
「いつでも、完全に避ける必要はない。」
「最後の瞬間に回避すれば、それで十分なんだ。」
「そして……」
「それこそが、この技術によって実現できることだ。」
「だが、この方法には……途方もない冷静さが必要になる。」
「それに、これを実行できるだけの才能も……」
「何より――」
「先頭を走る者たちが、一人、また一人と倒れていくのを目の前で見ながら……それでも速度を上げるだけの度胸が必要だ！」
「だからこそ……」
「この学院の最終試験、その第一段階において……」
「この場所こそが、戦士の本当の才能を最も浮き彫りにする。」
「リスクを取る度胸。」
「その状況から学び、成長する力。」
「それらすべてが……ここで試されているんだ。」
……
ハイヴェンが終着点へ近づくにつれ――
残っていたのは、彼とあの謎の少年、そして他の二人だけになっていた。
少年が先頭を走っている。
その数メートル後ろを、ハイヴェンが追う。
残る二人は、ハイヴェンからかなり離れた後方だ。
そして――
終着点を越える、ほんの数瞬前。
ハイヴェンは、ふと気づいた。
あの少年が……
意図的に速度を落としている。
「……わざと？」
少年はそのまま速度を落としていく。
そして――
ハイヴェンに第一位を譲る。
自分は、その後ろの第二位へ。
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