『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第27章「死の鐘が激しく鳴り響く」

巨大な鐘の音が、彼女の耳を貫いた！

ヒカリは素早く頭を動かし、音の出所を探す。

そして、その視線が一人の少年を捉えた。

ヒカリが集団に追いつくよりも前に、最初に跳んだ少年。

今や一人で先頭を独走し、すでに沼地の半分以上を越えていた少年だ！

鐘の音は、およそ五秒間鳴り響いた。

そして、突然止む。

その後、数秒の沈黙が辺りを包む。

その間にも、先頭を走る少年はさらに速度を上げる。

全身に汗を滲ませながら、考える。

「これは……嫌な予感しかしない……」

「あの鐘……きっと、何かとんでもない危険の前触れだ！」

その思考を――

一本の矢が、目のすぐ横を通り過ぎたことで遮られる！

少年の瞳孔が極限まで縮む。

そして、即座に別のロープへ跳び移る！

その直後まで彼がいた場所へ向けて放たれていた三本の矢が、そのまま通り過ぎていく。

少年はさらに別のロープへ跳ぼうとする。

だが――

右手がロープを掴むよりも早く、一筋の矢がその手を射抜いた！

手が外れる。

ロープを掴み損ねた！

少年は必死に耐える。

完全に落下してしまう、その直前――

空中で素早く身体をひねり、左手でロープを掴む！

どうにか、その下端へしがみつくことに成功した。

少年はすぐさま顔を上げる。

そして、自分を射抜いた最後の矢――

その発射地点を、たった一人だけ捉えることができた。

木々の上。

弓を構えた猿たちが、出場者たちへ向けて無数の矢を放っていた！

だが、少年がその光景を完全に理解するよりも前に――

一本の矢が、彼の掴んでいたロープへ突き刺さる！

ロープが切れる！

少年は沼地へ落下する。

最後の絶望的な試みとして、落下しながらユルヴァナを発動させようとした。

だが……

沼へ落ちた、その瞬間――

無数のワニが彼へ殺到し、その骨を瞬く間に砕き、引き裂いた……

そして、瞬く間に――

その一帯は、完全な虐殺現場へと変わった。

矢を避けようとした者もいた。

だが、無駄だった。

矢に射抜かれ、そのまま落下する。

素早く盾を取り出し、それで身を守りながらロープへ必死にしがみつく者もいた。

だが――

数秒後には、ロープが切れ、落下した。

片手で盾を構え、もう片方の手でロープからロープへ身体を振って進もうとする者もいた。

だが……

矢は、両側から飛んでくる。

そして、矢を避けるためにさらに速度を上げた者もいた。

実際、その者は長い距離を進み、自分は助かったと思ったのか、笑みさえ浮かべ始める。

だが――

突然、身体が動かなくなった。

そのまま落下する。

そして、自分に何が起きたのか理解するよりも前に――

ワニたちが、その身体を噛み砕いた。

一本の矢が、背後から首に突き刺さっていたのだ。

あまりにも正確な一撃。

矢は脊髄を断ち切り、一瞬で全身を麻痺させていた。

そして突然――

矢が止む。

猿たちのいる場所には、アレスが到達していた。

その両目は、怒りで赤く染まっている……

ヒカリは、そのすべてを見ていた。

顔から、驚愕の表情が消えない。

一つ。

また一つ。

死体が増えていく。

何もできない無力感が、彼女の心を焼き尽くしていた……

やがて、矢がしばらく止まる。

その時――

一匹の猿の死体が、上空から落ちてきた。

ヒカリの中にあった無力感が、一瞬で激しい怒りへと変わる。

そして、ようやく理解する。

アレスが、なぜ木々へ向かって跳んだのかを。

ヒカリはすぐさま剣を抜く。

反対側の壁へ向かって走る。

そして――

大きく跳躍する！

壁を足で蹴って勢いを得る。

一本の枝を掴み、そのまま木々の高所へ登っていく。

……

枝から枝へ身体を振って進む途中――

ヒカリは、一匹の猿を見つけた。

弓を構え、出場者たちへ狙いを定めている。

ヒカリの目が、怒りに燃える。

短剣を抜く。

そして――

その目を正確に貫いた！

猿の手から弓が落ちる。

猿は頭を押さえ、苦痛に叫ぶ。

そして、何に襲われたのか確認するために手をどけた瞬間――

頭へ刃が突き刺さった。

近くにいた別の猿が、その光景に気づく。

だが、仲間たちへ声を上げるよりも早く――

ヒカリの剣が、その首を貫いた。

声が途切れる。

そのまま、猿の身体が落下する。

ヒカリは遠くにいる二匹の猿を見つける。

そして、考える。

「どうやら……こいつらは二匹一組で動いているみたいね。」

「なら……」

「騒ぎを起こさずに動けば……ユルヴァナを使わずに、本当に殺せるかもしれない。」

ヒカリは音を立てずに木々の間を進む。

二匹のすぐ近くまで近づく。

両手に二本の短剣を握る。

そして、一気に飛び出した！

一匹の背後から跳びかかり――

二本の短剣を、その両目へ突き刺す！

もう一匹が彼女に気づく。

だが、襲いかかってくるよりも早く――

ヒカリは最初の猿の目から短剣を抜く。

そのまま剣を抜き放ち、二匹目の猿の首へ素早く突き刺した！

最初の猿が激しく暴れ始め、周囲を無差別に殴りつける。

だがヒカリは、二匹目の猿の首から剣を素早く引き抜く。

そして、その死体を暴れ狂う一匹目へ叩きつける！

二匹の猿は、そのまま落下する。

その瞬間――

別の猿が、この異変に気づいた。

仲間たちへ向かって叫ぶ。

そして、ほんの数瞬のうちに――

ヒカリは五匹の猿に取り囲まれていた！

ヒカリはすぐさま、三つの煙幕弾を炸裂させる！

周囲一帯が、煙に包まれる。

その直後――

何十枚もの手裏剣を、無作為に投げ放つ！

手裏剣が一匹の猿に命中するたび、その猿が痛みに叫ぶ。

その声を聞いた瞬間、ヒカリは即座に位置を察し――

その猿を殺す。

一匹。

また一匹。

そして――

最後の猿の首から、ヒカリは剣を引き抜いた。

しばらくの間、激しく息を切らす。

まるで、呼吸することそのものが、ひどく疲れる作業になったかのように。

深く息を吸う。

そして、再びゆっくりと枝から枝へ身体を振って進んでいく。

その時――

一本の枝を飛び越えた瞬間。

ヒカリの瞳孔が、極限まで縮んだ。

凄まじい死の危険を告げる警告が、彼女の頭脳を打ち抜く！

ヒカリは全力で空中の身体を傾け、回避しようとする！

だが……

無駄だった……

槍が、彼女の身体を貫いた……

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