『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第26章「たとえ空が崩れ落ちても……跳ぶな！」

ロープが切れ、ヒュオマが落下する……

彼に最後に残されたものは、ワニに頭を喰らわれる直前に響き渡った、あの恐ろしい叫び声だけだった。

アレスはキヨシの口から手を離し、険しい表情で言う。

「たった七秒……」

……

「予想より短い。」

キヨシはようやく衝撃から我に返る。

そして、憎悪のこもった目でアレスを睨みつけ、短剣を抜く。

「この野郎！」

叫びながら、アレスへ向かって走り出す！

アレスはそれに気づく。

そして、正確な動きでキヨシの腹部を強烈に蹴りつける！

キヨシの身体が、数歩先まで吹き飛ぶ。

キヨシは激しく咳き込みながら、地面から起き上がろうとする。

そして、顔を上げた瞬間――

目の前には、アレスの剣があった！

アレスの顔には、恐ろしい眼差しが浮かんでいる。

「規則が禁じているのは、他者への攻撃だ。」

「自分の身を守ることじゃない。」

キヨシは怒鳴る。

「じゃあ、さっきお前がやったことは攻撃じゃないとでも言うのか?!」

アレスは皮肉な笑みを浮かべる。

「俺はただ……」

「お前が余計な愚行を犯すのを止めただけだ。」

キヨシの顔から血の気が引く。

「お、お前……」

「お前……」

だが、やがて何も言えなくなり、口を閉ざす。

アレスはもう彼には構わず、その場を離れる。

その間にも――

残った者たちは次々と跳び、ロープからロープへと身体を振って進んでいく。

やがて、キヨシも彼らの後を追った。

まるで……

アレスへの恐怖が、あの沼地に対する恐怖を上回ったかのように。

アレスは、次々と跳んでいく彼らを見つめる。

そして、呟く。

「愚か者ども……」

その様子を見ていたヒカリは、アレスをじっと見つめる。

アレスもその視線に気づく。

振り返り、虚ろな瞳で彼女を真っ直ぐに見据える。

そして、口を開く。

「それで、お前は……」

「なぜ跳ばない？」

「俺があいつのように、お前を殺すのが怖くないのか？」

ヒカリは、しばらく黙っていた。

やがて、少しだけ顎を上げる。

アレスを真っ直ぐに見返し、皮肉な笑みを浮かべる。

「地獄にかけて……」

「あなたは私を、どれだけ馬鹿だと思っているの？」

「今まで見てきた限り……あなたは、くだらない理由で他人を恨むような人間じゃない。」

「言い方を変えるなら……あいつを殺したことも、キヨシに暴力を振るったことも、結局はあの人たちを怖がらせて、跳ばせるためだったんでしょう？」

「それに……あなたは、危険を冒すことを恐れる人でもない。」

「それなのに、今まで跳んでいない。」

「それが意味することなんて、一つしかない……」

「あなたは……何かを確かめるのを待っている。」

「正確には……」

「何かの災厄が起こるのを待っている。」

「そして、おそらく……あなたは、それが何なのかをよく分かっている。」

ヒカリは、道の脇に立つ巨大な木へ視線を上げる。

そして、長い間そこを見つめる……

アレスは彼女の視線を追う。

顔を上げ、その巨大な木の高い場所へ目を向ける。

そして、再び視線を下ろし、ヒカリを見る。

目を、わずかに細める。

何も言わず……

一定の歩幅で、彼女へ向かって歩き始める。

一歩。

また一歩。

その足音が、ヒカリの耳の奥へ響き渡る。

ヒカリは、激しく震える手を背中に隠した短剣の柄へ置く。

ほんの一瞬……

自分という存在が、どれほど小さなものなのかを思い知らされた。

彼は、まったく別の次元にいる……

ヘクターのように遠すぎて、理解することすらできない存在ではない。

だからこそ、余計に恐ろしい。

近すぎるわけでもない。

恐怖を抱かずにいられるほどではない。

彼は――

彼女の理解が届く、その限界の最果てに立っていた。

胸を突き破りそうなほど激しく脈打つ心臓。

押し殺した呼吸。

そして、短剣を握ることすらできないほど震える両手。

そのすべての中で――

すぐ隣まで歩いてきたアレスの声が、彼女の耳を貫いた。

「どうやら……お前は気づいたらしいな。」

「この状況なら……」

「たとえ空が崩れ落ちても、跳ぶな！」

ヒカリの目が、衝撃に大きく見開かれる。

その言葉を言い終えた直後――

アレスが、凄まじい速度で石壁へ向かって駆け出す！

そして、大きく跳躍する！

壁を足で蹴り、その反動で上方へ跳ぶ。

一本の枝を掴む！

そのまま素早く身体を引き上げ、木を登る。

そして――

あっという間に、木々の中へ姿を消した。

ようやくヒカリは、その場に片膝をつくように崩れ落ちる。

激しく息を切らす。

まるで、呼吸するという行為そのものが、途方もなく苦しい作業になったかのように。

そして、掠れた声で呟く。

「天にかけて……」

「なんて存在感なの……?!」

「あの目……」

「底のない奈落……」

「一瞬……この世界のあらゆる法則が、あの人にとっては何の意味も持たないように感じた。」

「もし、あの瞬間に……どんな些細な理由であれ、私を殺そうと思っていたなら……」

「きっと……一切の躊躇なく、殺していた。」

「これほどまでに、自分の命が脅かされていると感じたことは……一度もない。」

「でも……何より奇妙なのは、あの言葉……」

ヒカリの脳裏に、アレスの言葉が蘇る。

「たとえ空が崩れ落ちても、跳ぶな！」

「本当に……」

「あの災厄の危険から、私を守ろうとしたの？」

「それとも……」

「私がここに立っていること自体が……」

「彼の仮説の一つを試すための、ただの別の実験なの……？」

その思考を――

木々の遥か上方から響き渡った、巨大な鐘の音が遮った！

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