第23章「知識は……重荷になり得るのか？」
その木の横を通り過ぎた直後。
何も聞こえなかった。
ただ……
かすかな、風を切る音だけ。
空中を、細い光が走った。
細い糸……
切断された一本の糸！
その瞬間、ハイヴェンの瞳孔が極限まで縮む！
脳裏に、凄まじい死の危険を告げる警告が走った！
まるで……時間が一瞬だけ止まったかのように……
振り返らない。
考えない。
ただ、身体と頭を一気に傾ける！
シュッ――！
矢が、首すれすれを通り過ぎた！
静寂……
確かに、避けた。
だが……
すぐには痛みを感じない。
静寂……
一瞬。
そして……もう一瞬。
一滴の血……
そして、もう一滴……
ハイヴェンは首へ手を当てる。
そして、その手を見る。
血に染まっていた！
ハイヴェンの表情が強張る。
「この罠は……違う。」
「警告がない。」
「予兆もない。」
「ただ……最も死角となる場所を狙う一本の矢。」
「もし、あと一瞬でも遅れていたら……」
「俺は……自分がどうやって死んだのかすら、理解できていただろうか？」
「この罠……」
「目に見える百本の矢より、はるかに危険だ……」
「死を招く……静寂だ……」
「これは、単なる技術や戦略の評価を遥かに超えている。」
「戦士そのものの……本能まで試そうとしている領域だ。」
「ここまでやるとは……思っていなかった。」
ハイヴェンは、一秒だけ足を止める。
「まさか……」
「あいつらは、本当にこれを虐殺へ変えるつもりなのか?!」
遠くから、こちらへ近づいてくる参加者たちの姿が見える。
ハイヴェンは一瞬、ためらう。
そして、考える。
「近づいてくる……」
「くそっ、警告する時間がない。」
「それとも……」
「そもそも……俺は、警告するべきじゃないのかもしれない……」
風が吹く。
長い黒髪が舞い、冷たい眼差しがその顔に浮かぶ……
ハイヴェンはポケットから包帯を取り出し、素早く首に巻く。
そして、そのまま走り続ける。
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走りながら、ハイヴェンは遠くに一つの標識が現れたことに気づく。
そこには――
「第四クォーター」
と書かれていた。
ハイヴェンは目の端で後ろを見る。
そこには、およそ十人の参加者がいた。
その中で最も近い者でさえ、二十メートル以上離れている。
そして彼らが標識に気づいた、その瞬間――
まるで何かのウイルスに感染したかのように、彼らの様子が変わった。
表情を強張らせる者。
激しく汗をかく者。
罠の危険など完全に無視し、狂ったように走り始める者！
それを見たハイヴェンは、目をわずかに細める。
そして、徐々に速度を落としていく……
一人目が、彼を追い越す。
二人目。
三人目……
四人目が横を通り過ぎ、嘲笑する。
「敗北者め……」
五人目が横を通り過ぎ、嘲笑する。
「今になって疲れたのか？」
ハイヴェンは何も言わず、さらに速度を落とす。
そして、ついには十人全員の後ろへ下がる！
ハイヴェンは、先頭に立った少年を見つめる。
「三十メートル……」
「いい……」
視線を動かす。
彼らの顔には、喜びと誇りが満ちていた。
ハイヴェンは考える。
「愚か者ども……」
「ここまで見てきたすべてのことから、俺は一つだけ確信した。」
「この試験で最も危険なのは、罠の難しさじゃない……」
「その狡猾さだ！」
……
そして数秒後。
彼らが標識を数メートル通り過ぎた、その瞬間――
一人が、かすかなバネの音を聞く。
次の瞬間。
地面から、斜めに槍が飛び出した！
しかも、距離は一メートルにも満たない！
その者は即座に反応し、身体を右へ傾ける。
最初の槍をかわす。
続けて、左へ跳ぶ。
二本目の槍を、見事にかわした。
そして、これでよくある罠を抜けたと思った――
その瞬間。
彼の瞳孔が極限まで縮む！
踵を軸に素早く身体を回転させ、鋭い角度で身を傾ける。
三本目の槍を……かろうじてかわした！
だが――
四本目の槍は、真正面から来た。
すでに彼のバランスは崩れている。
最後の瞬間。
彼はユルヴァナを発動させようとする。
だが……
遅すぎた。
槍は、すでに彼の胸を貫いていた……
そのまま、彼は絶命する。
残された右手だけが、かすかにユルヴァナの光を放っていた……
ハイヴェンの目が見開かれる。
「いや……」
「このパターン……違う。」
「まるで……」
「罠そのものが、進化したのか?!」
その時――
一人の参加者が木の横を通り過ぎた。
そして、かすかな音を聞く。
ハイヴェンは空中に走ったわずかな光を捉える。
そして、即座に理解した。
だが、その者が何が起きているのかを理解するよりも早く――
巨大な木々の上から、大量の矢が一斉に飛来する！
その者は素早く背中から盾を引き抜き、迫り来る矢を防ごうとする。
だが……
突然。
盾が、手から落ちる。
衣服が、血で染まる。
その身体が地面へ崩れ落ちる。
首から血が噴き出す！
前方から飛来する矢を防いでいる、その隙を狙われた。
背後から放たれた一本の矢が、彼の首を射抜いたのだ。
狙われたのは……彼の視界に存在する死角。
ハイヴェンは衝撃のあまり言葉を失い、やがて掠れた声で呟く。
「ありえない……」
「この罠まで……進化したのか……」
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