『ロクター：壊れた世界の鏡……』

第十四章「論理が通じない時……残るのは賭けだけ」

遠くにある小さな柱が次々と倒れていく。

その崩壊の連鎖が、徐々に自分たちへ近づいてきている！

一瞬――

リョウタの目が、眼窩から飛び出しそうなほど大きく見開かれる。

そして、頭の中で呟く。

「アイヌーン……全面的な殲滅にしたのか?!」

「もう……打てる手は尽きた……」

「巨大な柱へ進み、もしそれが倒れれば……反応速度などという話ではない。」

「全員、確実に押し潰される！」

「なら、ここに立ち続ければどうなる？」

「ただ、死刑執行を先延ばしにしているだけだ！」

「数分もしないうちに……俺たちは柱に押し潰される！」

リョウタは周囲を見渡す。

「まだ……誰も気づいていない。」

「迫り来る、この大惨事に……」

「どうすればいい?!」

「これが……本当に最後なのか？」

「くそっ……崩壊が近づいている！」

「柱が倒れる音も、どんどん増えている！」

「いつ、全員が気づいてもおかしくない！」

「そして、その瞬間……」

「恐怖が混乱を生み、混乱が全員を殺す！」

「考えろ……」

「考えろ！……」

「考えろ!!」

内なる声。

「ユルヴァナ……」

「そうだ……ユルヴァナだ！」

「ユルヴァナを使えば、少なくとも小さな柱の崩壊には耐えられる。」

「そうだ……少なくとも、最後の生存の可能性はある。」

「最悪の場合は……ユルヴァナを使う。」

「だが……」

「それでは、俺がここまでしてきたことのすべてが……無意味になってしまうんじゃないか……」

「罠の弱点を見つけるための代償として死んでいった者たちまで……」

「彼らの死を、無意味にしてしまうんじゃないか?!」

「違う！」

「必ず、解決策がある！」

「これまでのすべての経験を通して……俺は、一つだけ確信したことがある。」

「この試験の設計者は、完全に絶望的な状況を、何の手掛かりもなく残すはずがない。」

「たとえ小さくても……」

「たとえ分かりにくくても……」

「たとえ間接的なものだったとしても……」

「必ず、どこかに存在するはずだ！」

その瞬間――

一つの記憶が、リョウタの頭をよぎった。

リョウタの瞳孔が収縮する。

そして、しばらく無言で立ち尽くした後――

口を開く。

「年長者に従え……たとえ、その言葉が意味不明に思えても」

「本当に……俺に……？」

リョウタは、しばらく躊躇う。

そして、考える。

「危険だ……」

「危険すぎる……」

「限りなく危険だ!!」

「もし俺の分析が間違っていて、巨大な柱が倒れたら……」

「俺のユルヴァナでさえ、その崩壊には耐えられない！」

「これは……完全な賭けだ！」

「そして、最悪なのは……」

「それでも……」

「やるしかない……」

次の瞬間――

リョウタは、すぐさま巨大な柱を指差す。

そして、群衆へ向かって叫ぶ。

「死は後ろにある！」

「生き残る道は前だ！」

「動け！　俺についてこい、今すぐに！」

リョウタは巨大な柱へ向かって走り出す。

その姿を見たエヴァンダーは、一瞬、衝撃で目を見開いた。

だが――

何も言わず、すぐに後を追う。

そしてミズシもまた、すぐに我に返り、二人を追って走り出した。

ヒトシは拳を強く握り締める。

苦しそうに息をし、額には汗が滲んでいる。

だが、すぐに気を取り直し、後方の群衆へ向かって叫んだ。

「指導者についていこう！」

「リョウタ卿は間違えない！」

「動け！」

そして、群衆の大半がヒトシの後に続く。

だが――

三人が動かない。

その場に立ち尽くしたまま、極度の衝撃に顔を凍りつかせている。

走りながら彼らを振り返り、ヒトシが叫ぶ。

「動け！　死ぬぞ！」

返事はない。

柱の崩壊の連鎖が、さらに近づいてくる。

ついには――

最後に倒れた柱が、わずか数メートル先にまで迫っていた！

ヒトシは再び彼らへ向かって叫ぶ。

その目からは、涙がこぼれ落ちる。

「カズ！　シン！　ミズキ！」

「頼む……動いてくれ……」

返事はない。

彼らは、その場で完全に凍りついていた。

避けることのできない死を目の前にした衝撃。

時には、その最初の犠牲者となるのは――

人間の頭脳そのものなのかもしれない。

そして――

悲劇としか言いようのない光景の中で、柱が彼らの上へと倒れ込む。

三人が押し潰された。

ほんの一瞬の出来事だった。

最後に彼らに残されたものは――

そのうちの一人が上げた、最後の叫び声。

その叫びが響き終わるよりも早く、巨大な石の一つが彼の頭を打ち砕いた。

その叫びは――

その場にいた全員の中にある何かを、打ち砕いた。

そしてヒトシにとって――

その瞬間、彼はすでに殺されたも同然だった。

あの叫びに――

心を殺されたのだ。

エヴァンダーは目の下に流れた涙を拭う。

そして、強い苛立ちと無力感を浮かべたリョウタを見る。

そのまま、頭の中で呟く。

「リョウタは……一度たりとも後ろを見なかった。」

「冷酷だったからじゃない。」

「ただ……一瞬でも後ろを振り返れば、その後で自分が躊躇してしまうことを恐れたんだ。」

「また……感情を押し殺している……」

「もう……それが上手くなってしまった……」

「心の奥底に、すべてを隠している……」

「おそらく……ここで一番苦しんでいるのは、彼だ。」

「そうでないはずがない。」

「あれほど無惨な彼らの死の責任を……自分自身に背負わせているのだから。」

エヴァンダーは手を伸ばす。

そして、リョウタの肩にそっと手を置いた。

涙を流しながら、掠れた声で語りかける。

「もういい……なあ。」

「そんなことを続けたら、お前自身が死ぬぞ……」

リョウタは、しばらく黙っていた。

そして――

いつもの毅然とした口調で答える。

「俺の感情では……彼らを救えない。」

「俺たちに可能性を与えられるのは……分析の正確さだけだ。」

...

そして――

約三十秒後。

彼らはすでに巨大な柱を通り過ぎ、その範囲から抜け出していた。

足を止める。

何人かが巨大な柱を振り返り、口々に呟く。

「……倒れなかった？」

「本当に……？」

「解決策は……ただ、巨大な柱に沿って歩くことだったのか?!」

「そもそも……そんなことを考える狂人が、どこにいる?!」

皮肉を込めた声が響く。

ヒトシは疲れ切った目で彼らを見つめ、静かに呟く。

「生き残った……」

「ほんの少しだけ……長く……」

リョウタは手で額を拭い、深く息を吐く。

そして群衆を見渡す。

その顔には、深い悲しみと沈痛な表情が浮かんでいた。

中には、まだ涙を流している者もいる。

リョウタは、彼らへ向かって語りかける。

「今回のことが……俺たち全員にとって、辛いものだったことは分かっている。」

「だが……彼らの犠牲を、無駄にするのはやめよう。」

「心を奮い立たせて……彼らの歩みを、俺たちが引き継ごう。」

「俺たちが彼らに捧げられる、最大の慰めは……」

「これ以上、仲間を犠牲にしないことだ。」

そしてリョウタは、ある方向へ向かって歩き始める。

エヴァンダーとミズシが、その後に続く。

リョウタは群衆へ向かって告げる。

「無駄にする時間はない。」

「進もう！」

そして――

ヒトシと残りの者たちも、彼の後に続いていく。

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