5/6

「笑ってるのに」

少しずつ距離が縮まってきた二人。

だけど、“普通”みたいに見える時間ほど、不安って隠れやすいのかもしれません。

昼休み。

　教室の窓から入る五月の風が、カーテンをゆっくり揺らしていた。

「――でさ、そのあと担任がマジで変な顔してて」

　前の席の男子が笑いながら話している。

　教室の空気はいつも通りだった。

　騒がしくて、くだらなくて、平和で。

　なのに俺だけ、どうしても気になってしまう。

　窓際、一番後ろ。

　篠崎結衣は今日も静かに座っていた。

　最近は少しだけ話すようになった。

　保健室で会った日から、前よりは。

　でも、クラスの誰も気づいてない。

　あいつが時々、苦しそうに息をしてること。

「おーい、水城」

「……ん？」

「聞いてた？」

「いや、全然…」

「お前最近ぼーっとしてんな」

　友達に肩を叩かれる。

　誤魔化すように笑って、俺は立ち上がった。

「ちょっと飲み物買ってくる！」

「またかよ」

「いいだろ別に！」

　そう言って教室を出る。

　……半分は本当で、半分は嘘だった。

　自販機へ向かう途中、廊下の先に見慣れた背中が見えた。

　篠崎だった。

　壁に手をつきながら、ゆっくり歩いている。

「……篠崎？」

　声をかけた瞬間。

　彼女の肩が小さく震えた。

「あ……水城くん」

　振り返った顔は笑っていた。

　でも。

　明らかに顔色が悪かった。　

「大丈夫か？」

「うん、平気」

「平気に見えないけど…」

「ちょっと立ちくらみしただけ」

　そう言って笑う。

　その笑い方が、妙に上手くて。

　たぶんこいつは、ずっとこうやって誤魔化してきたんだと思った。

「保健室行くか？」

「大丈夫だって！」

「いや行く」

「だから――っ。」

　言い返そうとした瞬間。

　ふらっ、と。

　篠崎の身体が傾いた。

「っ――危ねぇ！」

　慌てて腕を掴む。

　細い。

　びっくりするくらい軽かった。

　彼女は少しだけ目を見開いて、それから困ったように笑った。

「……ごめん」

「謝んなって…」

「迷惑かけたくないの…」

　その言葉に、俺は少し黙った。

　迷惑。

　こいつ、いつもそればっかりだ。

「別に迷惑じゃねぇよ」

「でも――」

「俺が勝手に心配してるだけ」

「……」

「だから気にすんな」

　篠崎はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。　

「……変な人」　

「よく言われる」

　そう返すと、彼女は少しだけ笑った。

　今度の笑顔は、さっきより自然だった。

　保健室へ向かう途中。

　隣を歩く彼女が、ぽつりと呟く。

「水城くんってさ」

「ん？」

「どうして、そんなに踏み込んでくるの？」

　足が止まりそうになる。

「普通、もっと距離取るよ」

「そういうもん？」　

「……そういうもん」

　俺は少し考えてから言った。

「放っとけないから」

「……」

「なんか、お前。無理して笑ってる感じするし」

　篠崎は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ視線を落とした。

　保健室の前に着く。

　扉を開けようとした時。

「……ありがと」

　小さな声。

　聞き逃しそうなくらい小さかった。

　でも確かに、彼女はそう言った。

　その瞬間。

　初めて少しだけ、“壁”がなくなった気がした。

第五話でした。

少しずつですが、二人の距離が変わり始めています。

“優しさ”って簡単そうに見えて、実はかなり勇気がいるものなのかもしれません。

次回は、篠崎の「病気」について少しだけ踏み込んでいきます。