第10章: 制服の影
鉄木王立魔法学院。そこは、力ある者が支配し、弱き者が淘汰される「偽りの平和」の象徴。
クロウ・ヴェルグリスは、その最底辺であるBクラスの生徒として、静かにその門を潜る。全ては、盤上の駒を完璧に配置するための「擬態」に過ぎない。
だが、予期せぬ再会が彼の計画に波紋を広げる。かつて命を救った王女アリサ、そして彼の正体を知る従者レイ。
光と影、そして執着。複雑に絡み合う思惑の中で、闇の主の学園生活が幕を開ける。
王立魔法学院 ― 初日、朝
ヴァレリオンの上の朝日は、単なる光の源ではなかった。それは、鉄木王国をきらめく脆い抱擁で包む偽りの平和の証だった。
陽光は王立魔法学院の広大な敷地を満たし、磨き上げられた白い石造りと建物の青のアクセントに反射していた――純粋さと神の恩寵の感覚を呼び起こすよう設計された建築様式だ。
折り目のある黒い制服の学生たちは、真っ白なキャンバスの上のインクの滴のように動き、声は興奮と若い傲慢さの低いざわめきだった。
そびえ立つ鉄の門の近くに、クロウ・ヴェルグリスは静止して立っていた。銀の髪は光を受け、彼が煩わしく思う輝きで煌めいていた――まだ完全には抑えられない、新たな命の生物学的指標だ。
傍らでは、レイが鋭い紫の目で集まる群衆を走査していた。姿勢は優しい幼なじみのそれだったが、本能は深淵で生まれた捕食者のままだった。
入り口では、二本の巨大な横断幕が朝の微風に揺れていた。
Aクラスのためのものは金の縁取りで、「力と威信において卓越する」と宣言していた。
もう一つ、Bクラスのものはより簡素で、「可能性は待っている」と記されていた。
一般の目には、それは段階的な教育システムだった。クロウにとっては、粗雑な心理フィルターであり、最初の英雄の体制が有用な道具を廃棄物から分けるための方法だった。
「私たちはBクラスね、クロウ様？」レイが尋ね、声は風にほとんど運ばれない柔らかな呟きだった。彼女は、通り過ぎる貴族の学生全員をプロファイリングしながら行っている戦術的計算を隠す、半笑みを浮かべていた。
「これは手配済みなの？」
クロウは彼女を一瞥した。深い紫の目は、彼の年頃の少年に期待されるような温かみを欠いていた。
「Aクラスは傲慢だ。騒々しい。奴らは盤上にいて、自分たちが操られていることに気づいていない予測可能な駒だ」と彼は答え、声は冷たく計測された抑揚だった。
「正しい時までBクラスの影の中で気づかれずにいる方が良い。欺瞞の上に築かれた世界では、凡庸さが最も効果的な擬態だ」
レイが先に進んで寮の手配を済ませる間、クロウは静かに中央廊下を進んだ。わずかに猫背で歩き、マナは哀れなほど弱々しく見える点まで抑圧されていた――精鋭たちの走査の目に彼を透明に見せる魂隠蔽。
しかし、彼の精神は決して平均的ではなかった。すでに建物の構造的弱点、衛兵の詰め所の位置、廊下の社会的階層を地図化していた。
彼の進行は突然に止められた。金箔の家紋で飾られた制服を着たAクラスの三人の少年が、行く手を遮った。
ザーキン、内なる火の魔法でパチパチと鳴るかのような燃えるようなオレンジの髪の背の高い少年が、近づくクロウに嘲笑を浮かべた。
傍らには、目つきの落ち着かない、影の痕跡魔法を専門とするほっそりした若者メロンと、岩のような拳関節を持つ野獣のような土魔法使いデリンが立っていた。
「おや、ここに誰がいるかと思えば」とザーキンは、周囲の学生たちの注意を引くのに十分な大声でのろのろと言った。
「俺たちのホールをちょこまか走り回るBクラスの鼠か。迷子になったんだろ、小さな平民？」
クロウはまばたきし、表情は軽度の、空っぽの混乱だった。
「自分のクラスに行こうとしてるだけです」と彼は柔らかく言い、口調は脅威にならないように注意深く調整されていた。
ザーキンは前に出て、クロウの個人的空間に侵入した。
「お前、さっき俺の足にぶつかったよな。謝ってないぞ」
クロウはわずかに首を傾げ、暗黒心理学で数秒のうちに少年をプロファイリングした。
ザーキンは正義を求めているのではなかった。自分の高い地位への期待の重圧のはけ口を求めているのだった。
「そんなことはないと思いますが」とクロウは言い、まるで度胸を失いつつあるかのように声を細らせた。
「俺を嘘つき呼ばわりするのか？」ザーキンの手に小さな制御された炎が灯った。
バン！
クロウが応答する前に、メロンが影の運動力の炸裂で彼を隅に突き飛ばした。クロウは勢いに身を任せ、鈍い音と共に地面に倒れた。そのままで、銀の髪が目の上に落ちて内部の絶対的な無表情を隠した。
デリンが重い拳関節を鳴らした。
「授業前のウォームアップにはちょうどいい。ちょっとした躾が自分の場所を思い出させてくれるかもな」
クロウは見上げ、目を練習された恐怖の表現で大きく見開いた。
「ああ…すみません…」と彼は囁き、声は完璧に震えていた。「お願いです…傷つけないで…」
しかし彼の頭の中では、数を数えていた。
標的は三。火、影、土が一つずつ。深淵のエネルギーの糸で、奴らの心臓が再び鼓動する前に神経系統を切断できる、と彼は思った。
だが今は、他に誰が見ているかを把握する必要がある。
「やめなさい！」
強力な風の突風が、鋭く威厳をもって廊下を引き裂き、三人のいじめっ子に顔をかばわせた。
王女アリサが数歩離れて立っており、エメラルドの目は彼女の手の中の渦巻く金色の光に匹敵する王家の怒りで輝いていた。
ブロンドの髪は複雑な王室のアップスタイルにピンで留められ、その存在だけで部屋の空気を掌握しているかのようだった。
三人の少年は即座に凍りついた。ザーキンの手の炎は、誰が介入したかに気づくと消えた。
「王家の一族の面前で、家名を汚すつもりですか？」アリサの声は冷たく、刃のように鋭く響いた。
「初日から新入生をいじめるなんて？ これがAクラスが誇りにする威信なのですか？」
「殿下」とザーキンはどもり、虚勢は恐怖に取って代わられた。「こいつはBクラスの者です。この棟にいるべきじゃ――」
ドン！
輝く光の一筋が廊下を横切って放たれ、ザーキンの頭の数インチ横の壁にぶつかった。床タイルが強度にひび割れた。
三人の少年は二度目の警告を待たなかった。慌てふためいて逃げ散り、足音は狂乱の退却を響かせた。
クロウはゆっくりと起き上がり、制服の埃を払った。アリサが彼の方へ歩み寄り、エメラルドの目が和らぎ、手袋をはめた手を差し伸べた。
「王女様…助けてくれたのですか？」クロウは小さな声で、彼女の手を受け入れながら言った。
アリサは微笑んだ。クロウが慣れ親しんだ冷たい計算とは全く対照的な、誠実で温かな表情だった。
「ええ。私はアリサ・アイアンウッド、生徒会長で東の王の娘です。そしてあなたは…？」
クロウは心臓一鼓動の間だけためらい、心の中で王室との同盟の有用性を処理した。
「クロウ…クロウ・ヴェルグリスです」
アリサはまばたきし、態度が一瞬変わった。視線は彼の顔を探り、銀の髪と深い紫の目に留まった。
「クロウ…？」と彼女は呟き、眉をひそめた。「その名前…その目…奇妙に見覚えがある気がします」
彼女は頭を振って考えを打ち消し、彼が立ち上がるのを助けた。
「さあ、案内しましょう、クロウくん。あなたは新入転入生ですから、独りでこの廊下を彷徨うべきじゃありません」
歩きながら、アリサはクロウが有用かつ退屈だと感じる誠実さで話した。
彼女は元素魔法の尖塔へ彼を連れて行った。そこでは空気が四元素の共鳴でブンブンと鳴っていた。
彼女は、鎧の騎士たちが古参教官の監視の目の下で訓練する体術訓練場と、この世界の歴史として通用しているプロパガンダで満たされた古代呪文図書館を見せた。
「ここがあなたの第二の故郷になります、クロウくん」と彼女は寮の庭園に着いたときに明るく言った。
「授業は厳しいけれど、あなたの潜在能力なら、すぐに上達しますよ」
クロウは頷いた。内部のチェス盤は、今や学院の配置で完全に地図化されていた。
「こうして王国は兵士を鋳造するのか」と彼は思い、視線を庭園の壁に刻まれた防御ルーンに留めた。
「面白い」
---
庭園を見下ろす高い棚から、レイは彼らを見つめ、発光する木を背にしていた。拳は握りしめられ、紫の目がクロウの腕に留まる王女の手の光景に細められた。
「なぜ彼が彼女と…？」レイは囁き、心臓に鋭く不慣れな痛みを感じた。彼女はアリサの笑顔に見覚えがあった――少女が何年も前、主が馬車の待ち伏せから救ったときに浮かべていたのと同じものだ。
「あの笑顔…もう、あんなに親しげに」
彼女は唇を噛み、呼吸を無理やり落ち着けた。
「違う。私は彼の従者。彼の影を知る者。私は計画の一部。誰も私よりクロウ様に近づけない」
---
その夜、クロウの寮の部屋の静寂の中で、月光が床に銀色の筋を描いていた。レイは窓辺に座り、腕を組み、クロウが無言で呪文書をパラパラとめくるのをじっと見つめていた。
「王女様との案内、楽しめましたか、クロウ様？」と彼女は尋ね、声には先ほどの嫉妬心を隠した微妙なからかいが込められていた。
クロウは顔を上げずに眉を上げた。
「彼女は有用だ。地位は私の活動に盾を提供し、彼女の信頼は王族の内部機構へのアクセスを可能にする」
レイは窓辺から飛び降り、近づいた。
「なるほど、私は主様の従者、そして彼女は今や何なのですか？ 盤上の新しい駒ですか？」
クロウは本を閉じて立ち上がった。彼女の個人的空間に踏み込み、そっと彼女の肩に手を置くにつれて周囲の空気は冷たく重くなった。声は囁きに落ち、彼だけが彼女のために取っておく調子だった。
「お前こそが私の影を知る者だ、レイ。お前こそが私の心の砕けた欠片を見た者だ」
窓の方へ、遠くの王宮の方へと視線をやった。「彼女は…彼女は光だけしか見ていない」
レイの顔はたちまち輝き、頬にピンクが戻り、身を彼の触れ方に寄せた。
「それなら、彼を共有してあげてもいいかな…今のところは」
---
星々のはるか上空、無限の光の領域で、女神エルミリアは占いの水盤の前に座していた。クロウの魂のインクのような黒い糸が、アリサ・アイアンウッドの金色の糸と絡み合うのを見守っていた。
「まだ、準備ができていません…」と女神は、鐘の合唱のような声で囁いた。
「彼はいまだに私が書いた道とはあまりにかけ離れている…影は光よりも速く成長している」
---
一方、ヴァレリオンの暗い通りでは、二人のマント姿の人影が商人や貴族に紛れ込んでいた。深いフードの下に隠れた目は、学院の門に固定されていた。
「影の小僧の痕跡すらねえ…」と一人が唸り、声は魔族の擦過音だった。「奴は奴らの中に隠れている、人間の凡庸さの臭いで覆い隠されてな」
彼らは、門を通り過ぎる銀の髪の少年に気づかなかった。その存在感は、夜の影のように気づかれることのないものだった。
---
✦ つづく…
第10章を読んでいただき、ありがとうございます！
王女アリサとの再会、そして彼女に嫉妬するレイ……。「闇の主」としての冷徹な一面と、学園での「弱気な少年」としての顔の使い分けが楽しい回でした。
「レイのヤキモチが可愛い！」「王女がクロウの正体にいつ気づくのか気になる！」と思っていただけたら、ぜひ下の**「★」評価やブックマーク**をお願いします！皆様の応援が、次の執筆の大きな力になります。
次回、実技演習で明かされる規格外の実力。仮面の裏の真実が、少しずつ漏れ出し始める……。
第11章も、どうぞお楽しみに！
