転生少女は欲深い

少女学園編

第40話 異変

　──ズシンッ！　と、大地が揺れた。

　身を押し潰すほどの重圧に、私、エリスは思わず膝をついた。

「『我が身に加護を与えたまえ』」

　これは魔の類いのものだ。

　一度魔族と戦ったことのある私は、すぐそれに気づき、魔を打ち払う加護をこの身に宿した。

　……これで、どうにか動けるまでになった。

「陛下！」

「俺は大丈夫だ！　それより、一体どうしたと言うんだ！？」

　陛下は重圧にどうにか対抗しながら、状況を整理しようと動き出す。

「何だあれは！」

　外で何が起きているのか。

　それを確認しようと窓に歩み寄った陛下は、次にそんな驚愕した声を発した。

　緊急時ではいつも冷静に状況を判断する彼には珍しく、目を見開いて明らかに混乱している様子だった。

　……一体、どうしたのだ。

「なっ、あ、あれは……！」

　私もすぐに窓辺へ近づき、そして同じような声をあげた。

　そこから見えたのは、深紅色をした酷く大きなドーム状の何かだった。

　それは城下街の一部を覆い、心臓が脈動するかのようにドクンッドクンッと動いている。ドーム状の何かはこうしている内にも、全てを呑み込もうと規模を拡大させている。

　──中に呑み込まれた者達の安否はどうなっている。

　──どうして急にあれが現れた。

　──あれは、何だ。

　いくつもの疑問が脳裏に浮かぶ。

「おい待て。あそこ……学園と病院のある場所だぞ！」

「──っ！」

　すぐさま脳裏に描いた地図との照合をする。

　陛下の言う通り、ドーム状の中心にあるのは病院だ。そして少し離れたところに学園があったはず。

　そして学園にはカガミが、病院には療養中のレティシア様が……！

「本当にどうなってやがる！？　おい、他の兵はどうした！」

　陛下が廊下に呼びかけるも、応答は無しだ。

　私は警戒心を最大に引き上げ、剣に手を添えながら廊下へ飛び出す。

「……くそっ！」

　扉の前を守っていた兵士も、巡回していた兵士も、全てが等しく気絶して地に倒れ伏していた。死んでいないのが幸いだが、酷い有様だった。

　理由は考えるまでもなく、今も続いている重圧が原因だろう。

　私でも耐えられずに膝を折ったのだ。魔族と戦ったことがない者や加護の魔法を知らぬ者は、何が起こっているのか理解出来ず、混乱しながら意識を手放したのだろう。

　今も気絶している者の全てが、悪夢でも見ているかのように苦渋に顔を歪めている。

　今はまだそれだけで済んでいるが、時間が経てば危ないかもしれない。

　王城だけではない。この重圧は、王都全体に広がっていることだろう。

　兵士はまだ鍛えられているから、耐えられている。では、平民は？

　どんな馬鹿でも理解出来るほど、この国は危機的状況に陥っていた。

　たった一瞬の出来事だ。

　たった一瞬、あのドームが現れただけで、この国は瀕死になっている。

　あれをどうにかしない限り、この悪夢は終わらない。

　だが、護衛を任されている身として、ここで陛下を置いていくわけにはいかない。

　連れて行くなんて以ての外だ。おそらくあそこは敵の中枢部。そんな危険な場所に連れて行くなど、絶対に出来るはずがなかった。

「エリス隊長！」

　そこで私を呼ぶ声がした。

　バッと振り返ると、一人の騎士がこちらに向かって駆けて来ていた。

「バーゲスト！」

　バーゲスト。私が王国騎士隊の『総隊長』を務め、彼はその補助として『副総隊長』を務めてくれている。部下の中で一番信頼している者だ。

　常に冷静沈着な彼は、顔中に汗を浮かべ、息も絶え絶えに肩を揺らしている。

　かなり珍しいことだが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「バーゲスト。他の者は？」

「ダメです。分隊長達はどうにか持ち堪えていますが、他は、全て……」

「…………そう、か」

　分隊長は六人。

　バーゲストや私、陛下を含めると、無事なのはたったの八人。

　他の七星騎士は、皆出払ってしまっている。

　なんてタイミングの悪い話だ。……だが、そこで俯いている場合ではない。今は、死力を尽くしてこの状況を打開するべきだろう。

「あいつらは今、何をしている」

「半数は他に無事な者が居ないか探しています。その半数は城の警備に」

「そうか。わかった」

　分隊長は頭の回る奴らだ。

　城の警備は彼らに任せれば、一先ずは問題ない。

「あれは……何ですか？」

「私にもわからない。だが、あれが原因だということだけは、わかる」

「…………隊長、行ってください」

「なっ……！　だ、だが、私には……」

「隊長しかいません。この状況をどうにか出来るのは、あなただけです」

「…………しかし……」

　陛下を置いていけない。

　あのドームは何者が引き起こしたものなのかわからないが、これだけ我が国を危機に晒しているのだ。明確な悪意があると見ていいだろう。だからこそ、陛下を護衛しなければ危険だ。

「行け、エリス」

「──っ、陛下！」

「バーゲストの言う通りだ。……今、冒険者ギルドから連絡が入った。無事な冒険者達が向かってくれているらしい。お前も、行ってくれ」

「ですが……くっ、わかりました……！」

　私は陛下から与えられた鎧を身に纏い、バーゲストに頭を下げる。

「陛下を、頼む」

「お任せください。必ず守り抜くと誓います」

　私はその場から駆け出した。

　目指すはドームの中心。

　これを引き起こしているのは一体何者なのか。

　それはまだ不明だが、以前戦った魔族以上の凶悪さを持っていると見て覚悟を決める。

「カガミ……！」

　そして私の内心をざわめかせているのは、あの子のことだった。

　きっとあの子は、今もその元凶と戦っているのだろう。カガミの実力は知っている。だが、それでも無謀な戦いを強いられているに違いない。

　……もしかしたら、もう。

「何を弱気になっているのだ！」

　私は、己の頬を強く叩く。

　あの子は利口だ。

　勝てないとわかれば、すぐに何か別の方法を探して対処する。

「すぐに行くぞ、カガミ！」

　私は屋根を伝い、加速する。

　ドームの端が目前に迫り、躊躇ったのは一瞬。深紅の膜を突き破る。

　中は想像していたよりも損害はなかった。……だが、不気味なことに人の気配を全く感じられない。

　……何か、嫌な予感がする。

　そんな不安に駆られた私は、更に速度を上げようとして────

「ぐぅっ……！」

　体に襲いかかる重圧が、より一層強くなった。

　膝を折りかけたが、どうにか気合いで持ち堪える。

　あの子が待っている。

　ただそれだけを信じて。

「もうすぐで病院のあった場所だ……」

　すぐ臨戦態勢になれるよう、走りながら抜刀。

　自己強化の魔法を紡ぎ、準備を整える。

「ウフフ、アハハッ」

　崩壊した病院の中心。

　そこに──それは居た。

　頭部からは禍々しい二本の角が生え、僅かに見える肌には黒い痣のようなものが怪しく脈動している。そんな彼女の手には、同じように怪しく脈動する『漆黒の剣』が握られていた。

　奴の周囲には何人もの冒険者と、王立レヴィナント学園の制服を着た生徒が倒れ伏し、そこからおびただしい量の血液が流れ、鉄の臭いを辺りに充満させている。

　その血の泉に立つように、それはくるくると舞い、からからと笑う。

　──私は、心臓を掴まれたかのように、息が出来なくなった。

「……ん？　あっ、エリスだぁ。フフッ……来てくれたのぉ……？」

　艶やかな黒髪にはいくつもの赤い線が入り、黒き瞳は深紅に染められている。

　それは少女の形をしていた。

　私の、よく知っている姿をした『何か』は、私を見て愉快な笑い声を上げた。

　その少女の名は────

「かがみ……？」