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第8話『食い違い』

毎週月、金曜日の20時投稿予定です。

「だから、報告に書いた通りだって」

三人のうち、最初に声を上げたのは崖道で膝をついた兵士だった。

デュオは机の向こうに並ぶ三人を見回した。わざわざ一人ずつ呼び出すより、その場にいた連中をまとめて捕まえた方が早い。そう考えたのだが、話し始めて早々、紙に書かれていたのと同じ温度差が顔を出している。

「その報告を読んだから聞いてんの。紙じゃ分かんねぇことがあるんだよ」

「分かんねぇことって？」

「たとえば、あの竜人が人を掴んだ時。お前はどう見えた？」

問われた兵士はわずかに眉を寄せた。

「どうって……殺されると思ったよ。あんなもんに掴まれたんだぞ」

「でも、殺されなかった」

横から口を挟んだのは、あの場で立ち尽くしていた兵士だった。最初の男がすぐに顔を向ける。

「結果の話だろ。掴まれた時に分かるわけねぇじゃねえか」

「俺だって分かってたとは言ってない。あいつ、俺らのことなんかほとんど見てなかっただろ」

「それが怖いって言ってんだよ」

二人の声が次第に大きくなる中、三人目は腕を組んだまま黙っていた。あの時、剣の柄へ手をかけながら最後まで竜人を見ていた男だ。

デュオはそちらへ顔を向ける。

「お前は？」

「報告に書いた通り。周りを見てた」

「誰を狙うか探してたってことか？」

「知らん」

男は間を置かずに答えた。

「人を掴んだ後も、そいつを追ってない。俺らにも来なかった。あちこち見て、最後は崖の上を見て飛んでった。何か見てたんじゃないかとは思うが、それが何かまでは分からん」

「だから危ないんだろ」と最初の兵士が言う。

「別に安全だなんて言ってねぇよ」

「じゃあなんなんだよ」

「知らねぇって言ってるだろ」

デュオは額を指で掻いた。書面では別々だった三人の言葉が、一つの場所に集まると余計にややこしい。恐ろしかった。こちらなど眼中になかった。何かを探しているように見えた。誰も報告と違うことを言っていないのに、一つにまとめようとすると妙なところで噛み合わなくなる。

「じゃあ、あいつが人を掴んだのは襲ったからだと思うか？」

「俺はそう思った」

最初の兵士が答え、二人目は一度迷ってから口を開いた。

「……人を掴んだのは見た。でも、その後は落ちた奴を道に戻してただろ」

「だからって助けたとは限らねぇ」

「俺も助けたとは言ってないって」

また始まりそうになり、デュオは片手を上げた。

「分かった分かった。もういい」

そこで三人目の兵士が、ふと思い出したように口を開く。

「そこまで気になるなら、アルトにも聞いてみればいいんじゃないか」

「アルト？」

「あいつもいたろ。つーか、俺らの中じゃ一番変だったぞ」

残る二人も、それには言い返さなかった。

「竜人が降りてきて、こっちはこの有様だ」

三人目が自分たちを順に指す。膝をついた男、動けなくなった男、剣へ手をかけていた自分。

「デュオも身構えてた。なのにあいつ、一回見ただけでまた救助に戻っただろ」

「……ああ」

あの時のアルトは、確かにそうだった。竜人を見ていなかったわけではない。一度そちらを確認して、それから何事も決めなかったように救助へ戻っている。

三人から離れた後、デュオはアルトを見つけて呼び止めた。

「ちょっといいか？」

アルトが振り返る。

「崖道のことなんだけどさ。お前、あの竜人が出てきた時、怖くなかったのか？」

アルトはすぐには答えず、わずかに首を傾けた。

「……怖い？」

「そこからかよ」

デュオは思わず息を吐いた。

「あんなのが目の前に降りてきたんだぞ。兵士は固まるわ、剣に手ぇかけるわ、俺だって何してくるか分からなくて構えた。お前だけ救助続けてただろ」

「人が落ちそうだったから」

「それは見てたよ。だから、なんで続けられたのか聞いてんの」

アルトは考えてから、特に迷った様子もなく答えた。

「まだ助け終わってなかったから」

「……そうか」

やはり聞きたいところからどこかずれている。デュオは気を取り直し、今度は竜人の行動そのものへ話を向けた。

「竜人が向こうの人を掴んだのも見てたよな？」

「見た」

「襲ったと思わなかったのか？」

また、アルトの首がわずかに傾く。

「掴んだあと、道に戻してた」

「いや、それは俺も見てる。俺が聞いてんのは、あいつが何をしようとしてたと思ったかってこと」

「分からない」

今度は即答だった。

「分からないって……」

「聞いてないから」

「誰にだよ」

「竜人に」

あまりにそのまま返されて、デュオは口を閉じた。確かに聞いてはいないし、聞ける状況でもなかった。

「じゃあ、なんで気にしなかった？」

「気にしてた」

「どこがだよ」

「見てた」

「一回だけだろ」

「人が落ちそうだったから」

話が最初へ戻ってしまった。デュオはしばらくアルトの顔を見たものの、そこから別の意味が出てくる様子はない。とぼけているようにも、何かを隠しているようにも見えず、ただ聞かれたことに自分なりに答えているらしい。

「……もういい。ありがとな」

「うん」

アルトはそれ以上何も聞かずに歩き出した。答えは増えたはずなのに、アルトがあの時何を考えていたのかについては、ほとんど分からないままだった。

次に話を聞いたのは、以前、魔物が現れた現場へ出動していた兵士だった。

残された記録によれば、人間側が魔物を押し返し始めたところへ竜人が現れ、その後こちらにも被害が出ている。当時の判断は、劣勢になった魔物側への援軍。本人へ確認しても、その認識は変わっていなかった。

「援軍だったと思うよ。こっちが押してたところに出てきたんだからな」

「竜人が来てから、魔物側にも被害が出てる」

デュオが記録で確認した部分を口にすると、兵士は腕を組んだ。

「乱戦だったんだ。全部見えてたわけじゃない。だが、あいつがこっちを攻撃したのは間違いないぞ」

「そこは疑ってない」

「なら、それでいいだろ」

「そう簡単なら聞きに来てねぇよ」

兵士は呆れたような顔をしたが、デュオは構わず続けた。

「その時、子どもが一人いたって記録にあった」

「ああ。逃げ遅れた子がいたな」

「竜人がそっちへ行った？」

「そう見えた。こっちは別の魔物の相手をしてたから、その後までずっと見てたわけじゃないが」

「襲ったところは？」

兵士はそこで考え込んだ。

「……竜人が近づいたのは見た。子どもが怯えてたのも覚えてる。だが、実際に何をしたかまでは見てない」

紙にはなかった一言だった。デュオは礼を言い、その場を離れた。

その子どもは、竜人の話を出した途端に口数が減った。

「怖かった」

最初に出てきたのは、その言葉だった。

「何が一番怖かった？」

「竜人」

「魔物もいたんだろ？」

子どもはしばらく黙り込み、やがて小さく頷いた。

「いた。逃げてた……と思う」

「何から？」

「魔物」

そこまでは覚えているらしい。デュオは急かさず、ひと呼吸置いてから続きを促した。

「竜人が来た時は？」

子どもの肩に力が入る。

「急にいた。すごく大きくて……こっち見てた」

「何かされた？」

「分かんない」

「触られた？」

首が横に振られる。

「じゃあ、何があった？」

子どもは膝の上で指を握った。

「腕、振った。殺されると思った」

「それから？」

「目、閉じた」

「次に開けた時は？」

問いかけると、子どもは困ったように眉を寄せる。

「……魔物、いなかった」

「さっき追ってきてたやつ？」

「たぶん」

「竜人は？」

「いた……と思う。でも、こっちには来なかった」

「追ってこなかった？」

小さく頷く。

「そのあと、逃げた」

そこから先は何度聞いても曖昧だった。竜人が魔物へ何をしたのかは見ていないし、なぜ目の前へ現れたのかも知らない。子どもの中に強く残っているのは、巨大な竜人が突然現れ、殺されると思うほど怖かったということだけだった。

その恐怖を疑う理由はない。だが、話を聞く前にデュオが思い描いていた「竜人に襲われた子ども」の光景とも、どうも形が合わなかった。話を順に拾えば、竜人が現れる前には魔物に追われていた。目を開けた時には、その魔物はいない。竜人も子どもを追わなかった。

どこまでが偶然で、どこからが竜人の行動によるものなのか。本人にも分からないものを、デュオが勝手に埋めることはできなかった。

一通りの聞き取りを終えた後、デュオはレオンのところへ向かった。

資料で気になったこと。崖道にいた兵士たちが、同じ出来事を見ながら違う意味で受け取っていたこと。アルトに聞いても、竜人の意図については何も分からなかったこと。そして、過去の事件で竜人を恐れている子どもへ直接話を聞いたこと。

レオンは途中で遮らず、最後まで黙って聞いていた。

「でさ」

デュオは腕を組む。

「誰かが嘘ついてる感じじゃねぇんだよ。怖かったってのも本当だと思う。兵士が竜人に攻撃されたのも本当だ。でも、細かく聞くと、最初に聞いてた話と微妙に違う」

レオンはしばらく答えず、眉間へわずかに皺を寄せて視線を落とした。

「お前は、あの竜人が人間を助けていると言いたいのか」

「そこまでは言ってねぇよ。分かんねぇから調べてるんだ」

「なら、今分かっていることを見失うな」

レオンの声は静かだった。

「魔物は敵だ。あの竜人が兵を攻撃し、設備を破壊したことは俺も見ている。実際に被害が出ていることまで疑う理由はない」

そこはデュオも否定できない。

「分からない部分があることと、危険ではないことは別だ。都合のいい方へ解釈していれば、いつか足をすくわれるぞ」

「それはそうだけどよ……」

レオンは小さく息を吐いた。

「白か黒かで全部決まれば、こっちだって苦労はしない」

何か別の面倒事でも思い出したように、眉間の皺が深くなる。

「……特に、あいつみたいなのがいるとな」

「アルト？」

「他に誰がいる」

デュオは口を開きかけた。竜人が人間側を攻撃したのは事実で、レオン自身が戦っている。子どもだって今もあれほど怖がっていた。助けたと言えるほどのものは何もない。

「……でもよ」

そこから先が出てこなかった。それでも、襲ったのだと一言で片づけようとすると、今日聞いてきた言葉のいくつかがどうしても余る。

デュオの頭に、あの子どもの声が残っていた。怖かった。そして、追ってこなかった。二つとも、同じ子どもの話だった。