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第5話『距離』

月金20時投稿予定です。

「で、そいつが例のアルト？」

デュオは話を聞き終えるなり、そう言った。

向かいに座るレオンの眉間には、最初から深い皺が寄っている。

「例の、で済ませるな。何をするか分からない」

「でも、お前が追いかけ回しても何も出なかったんだろ？」

「追いかけ回してはいない」

「尾行して何度も見失った」

「……誰から聞いた」

「今、お前から」

レオンが黙る。

デュオは教会で諜報や調査を担っている。今回アルトの様子を見る役が回ってきたのも、レオンが独自に追ってなお、その行動の理由を掴めなかったからだ。

話自体は確かに妙だった。勤務態度に問題があるレベル一の兵士が、戦場ではその数値から考えられない動きを見せ、仕留められる魔物を仕留めず、挙げ句には味方の攻撃から竜人まで庇った。それだけ聞けば、警戒する理由は十分にある。

それでもデュオは、深刻そうなレオンとは対照的に笑いながら椅子から立ち上がった。

「見てりゃ分かるだろ」

「待て」

部屋を出ようとしたところへ、レオンの声が飛んでくる。

「何だよ」

「遊びじゃないぞ」

振り返ると、レオンはまだ難しい顔をしていた。

デュオは肩をすくめる。

「分かってるって。だから見てくるんだろ？」

そう言って、そのまま部屋を出た。

探すのに、それほど時間はかからなかった。

聞いていた特徴を頼りに町を歩いていると、兵士の格好をした青年が通りの端にしゃがみ込んでいた。店先で崩れた荷物を拾い、散らばったものを元の場所へ戻している。

デュオは少し離れたところからその姿を眺めた。

あれか。

どこからどう見ても強そうには見えない。少なくとも、レオンがあれだけ渋い顔をするような相手には見えなかった。

青年が最後の一つを拾い上げる。

デュオは迷わず近づいた。

「アルト？」

呼ばれた青年が振り返る。

「そうだけど」

「ああ、やっぱり。俺、デュオ」

「うん」

それだけだった。

誰だとも、何の用だとも聞かない。デュオが次の言葉を待っている間に、アルトは拾ったものを店先へ戻している。

「いや、聞かないの？」

「何を？」

「俺が誰か」

「デュオでしょ？」

「そうだけどさ」

思わず笑う。話してみると、確かに少し変だ。

「で、何してんの？」

「手伝い」

「見りゃ分かるよ。なんで？」

「崩れてたから」

「頼まれたの？」

「いや」

「じゃあ、なんでやってんの？」

アルトは店先を見た。

「この方が早いから」

「そうじゃなくて」

「？」

本当に分かっていないらしい。デュオは吹き出した。

「まあいいや」

そのまま横について歩く。アルトは特に嫌がる様子もなかった。

片づけが終わると、店の人間から礼を言われた。アルトは軽く手を上げるだけで、そのまま歩き出す。

デュオも当然のようについていった。

「次どこ？」

「あっち」

「何しに？」

「行かなきゃいけないから」

「だから何しにだよ」

「着けば分かるよ」

「そういう問題か？」

アルトは答えず、そのまま歩いていく。

デュオは横顔を見ながら、少しだけ目を細めた。

隠しているようには見えない。だが、話しているのに何も分からない。

しばらく歩いたところで、デュオは本題を出した。

「そういやさ」

「うん」

「この前、竜人庇ったんだって？」

アルトの足は止まらなかった。

「うん」

「なんで？」

「……なんでだろうね」

デュオは一瞬黙り、それから笑った。

「いやいやいや。そこ自分で分かんないの？」

「止めた方がいいと思ったから」

「だから、なんでそう思ったんだよ」

アルトは少し考えたようだった。

けれど、返ってきた言葉は短い。

「そうしたかったから」

「答えになってねぇ」

「そう？」

「そうだよ」

デュオはまた笑った。

誤魔化しているようには見えない。少なくとも、適当に嘘をついているようには思えなかった。

だから余計に分からない。

しばらく歩いたところで、アルトがふいに足を止めた。

「今度は何？」

返事の代わりに、アルトが道の脇へ寄っていく。

店先の日除けを支える紐が緩み、片側が傾いていた。店の人間が一人で直そうとしているが、手が足りていないらしい。

アルトは何も言わず、支柱へ手をかけた。

「ああ、悪いね。そこ持っててもらえるかい」

「うん」

片側を支えながら、アルトはもう一方へ手を伸ばそうとする。どう見ても、一人でやるつもりらしい。

デュオはしばらく眺めていたが、結局ため息をついて反対側の支柱を掴んだ。

「ほら、そっちやれ」

アルトがこちらを見る。

「手伝ってくれるの？」

「見てらんねぇんだよ」

「ありがとう」

「素直に礼だけ言うんだな、お前」

調査に来たはずなのに、気づけば一緒に店の日除けを直している。

作業が終わると、アルトは店の人間に礼を言われて軽く手を上げ、また歩き出した。デュオも、もう何も言わず隣へ戻る。

その後も似たようなことは続いた。頼まれて足を止めることもあれば、何かに気づいてアルトの方から寄っていくこともある。少し手を貸してはまた歩き出し、しばらくすると別のところでまた立ち止まる。

最初のうちは、デュオも面白がっていた。

「お前、暇なの？」

「そうでもないよ」

「じゃあ断れよ」

「終わるから」

「そういう話じゃねぇって」

アルトは首を傾げる。

その反応が妙におかしくて、デュオはまた笑った。

だが、一緒にいる時間が長くなるにつれて、少しずつ気になることが増えていった。

アルトは頼まれれば止まる。何か困っている様子が目に入れば、自分からそちらへ向かう。そのくせ、自分のことでは一度も足を止めない。

昼を過ぎても、まともに休もうとしなかった。

「お前、飯は？」

「あとで」

「それ、さっきも言ってなかった？」

「そうだっけ」

「言ってた」

デュオは呆れながら、アルトの顔を見る。

近くで一日見ていれば分かる。眠そうだった。時折、瞬きが長くなり、歩く速度も最初よりわずかに落ちている。

それでも何か用事が目に入れば、疲れを見せたままそちらへ足を向ける。

「ちょっと休めよ」

「大丈夫」

「それ言う奴、大体大丈夫じゃないんだよな」

「そう？」

「そう」

デュオは笑った。

まだ、この時は笑えた。

夕方近くになって、ようやく少し手が空いた。

アルトが壁際の椅子へ腰を下ろす。

「ほら見ろ。疲れてんじゃねぇか」

「ちょっとだけ」

「ちょっとじゃないだろ」

デュオも隣へ腰を下ろした。

返事がない。

見ると、アルトの目が閉じかけていた。ほんの少し前まで歩き回っていたのが嘘のように、頭がゆっくり下がっていく。

「……寝るなら寝ろよ」

返事はなかった。

デュオは苦笑し、自分の上着を脱いでアルトの肩へかける。起きるかと思ったが反応はなく、そのまま静かな寝息を立て始めた。

「やっと止まったか」

背もたれへ身体を預ける。

なんだ。

ちゃんと眠れるんじゃないか。

なら少しくらい、このまま放っておけばいい。

そう思った。

だが、たいした時間は経っていなかった。

突然、アルトの目が開く。身体を起こし、肩から上着を外した。

「おい。何してんの？」

「行かなきゃ」

「は？」

アルトはもう立ち上がっている。デュオも反射的に立った。

「待て待て。お前、今寝たばっかだろ」

「うん」

「うんじゃねぇよ。寝ろって」

「ちょっと行ってくる」

「どこに？」

アルトは少し先へ目を向けた。

「向こう」

「何しに」

「まだ終わってないから」

デュオは口を開いた。いつものように、なんで、と聞こうとした。

なんでそこまでやる。なんで自分のことは後回しなんだ。なんで眠りかけてまで、また立つ。

けれど、その言葉は出なかった。

アルトは上着を差し出した。

「ありがとう」

デュオは黙って受け取る。アルトはそのまま歩き出した。

止めても、おそらくまた「大丈夫」と言うのだろう。今日一日、何度も聞いたように。

デュオは手の中の上着を握ったまま、その背中を見送った。

最初は面白かった。

聞けば答えるくせに、何一つ答えになっていない。何をしているのか聞けば「手伝い」、どこへ行くのか聞けば「あっち」。どうしてそこまでやるのか聞いても、まともな理由は返ってこない。

それでも、近くにいたから分かったことはある。

あいつは、他人のためなら止まる。

なのに、自分のためには止まらない。

デュオの顔から、いつの間にか笑みが消えていた。

「……笑えねぇ。」