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第2話『違和感』

前線へ着いた時には、すでに戦いが始まっていた。

怒号と金属音が重なり、土を蹴る音が絶え間なく響いている。複数の魔物が押し寄せ、前線の兵士たちはどうにか陣形を保っているものの、ところどころで綻びが生じていた。

レオンは走りながら戦況を見渡す。

「前へ出すぎるな！　崩れた場所を埋めろ！」

到着した兵士たちが、それぞれ持ち場へ散っていく。

その横を、一人だけ迷いなく抜けていく影があった。

「待て、アルト――」

声をかけた時には、もう遅い。アルトはそのまま前線へ飛び込んでいく。

「また勝手に……！」

舌打ちしかけながら、レオンも剣を抜いた。

アルトの向かった先では、一人の兵士が体勢を崩している。正面から迫る魔物へ剣を向けてはいるが、足元が定まっていない。

その間へアルトが滑り込み、振り下ろされた攻撃へ剣を斜めに当てた。正面から受け止めるのではなく、力の向きだけをずらし、その勢いを逃がす。同時に身体を差し込み、よろめいていた兵士を後ろへ押し戻した。

「下がって」

「お、おい――」

短く言い残すと、アルトの視線はもう次へ向いている。

魔物が向きを変え、それに合わせてアルトも動く。

速い。

そう思いかけて、レオンは眉を寄せた。

違う。

アルト自身の動きが、特別速いわけではない。

踏み込みも剣を振る速度も、レオンが見てきた高位の兵士たちには及ばない。身体能力だけを見れば、むしろ登録されている数値の方が正しいとすら思える。

レベル一。

最低値。

レオンは部隊を預かる立場として、その程度の情報は把握している。

だからこそ、おかしかった。

アルトは魔物が動いてから避けているのではない。動く前に、もうそこにいる。

攻撃が向かう場所へ先に入り、最小限の動きで軌道をずらす。崩れそうな兵士がいれば、本人が声を上げるより早く近くにいる。

まるで、次に何が起こるのかを知っているような――。

そこまで考え、レオンはすぐに打ち消す。

そんなはずはない。

「右だ！」

迫ってきた魔物を退け、そのまま前線へ指示を飛ばす。戦っている最中に、一人の兵士だけを見続ける余裕など本来はない。

それでも気づけば、視界の端でアルトを探している。

勝手に飛び出した以上、何をしているか把握しておく必要がある。そういう理由だったはずだ。

アルトが一体の魔物の懐へ潜り込む。剣が走り、魔物の体勢が大きく崩れた。

追撃すれば仕留められる。少なくとも、レオンにはそう見えた。

だが、アルトは剣を振らない。一瞬だけ魔物を見たあと、背を向けた。

「何を――」

その先では、別の兵士が二体の魔物に囲まれかけている。

アルトは迷わずそちらへ向かい、一体の攻撃を受け流すと、そのままもう一体との間へ身体を差し込んだ。兵士が立て直すだけの空間を作り、間髪を入れず次の危険へ移っていく。

仕留められなかったのではない。

仕留めなかった。

レオンは、そう見えた自分の判断をすぐには信じられなかった。

戦場では敵を倒す。倒さなければ、また襲ってくる。当たり前のことだ。

それなのに、アルトの剣は妙だった。

攻撃を止め、押し返し、逸らす。味方へ届くはずだった攻撃を遮り、兵士が動ける場所を作る。

そればかりだ。

魔物へ剣を向けているはずなのに、その一撃一撃が討伐ではなく、兵士を生かすためだけに使われているように見える。

「アルト！」

レオンが呼んだ時、少し離れた場所で一人の兵士が足を取られた。倒れた兵士へ、魔物が迫る。

アルトが振り向く。

その距離では間に合わない。少なくとも、自分の安全まで考えるなら。

アルトは踏み込んだ。

「待て！」

レオンの声とほぼ同時に、兵士の前へ滑り込む。

剣で攻撃を逸らしたものの、完全には捌ききれない。一撃がアルトを掠め、服が裂けた。血が滲む。

それでも止まらず、倒れた兵士を立たせて背を押す。

「行って」

「お前、血が――」

「大丈夫」

即答だった。

自分の傷を確かめることすらせず、もう前を向いている。

レオンは思わず目を細めた。

大丈夫なわけがない。

傷自体は深くなさそうに見える。動けている以上、今すぐ戦線を離れなければならないほどでもない。

問題は、そこではなかった。

避けられなかったのか。

それとも、避けるつもりがなかったのか。

再び迫る魔物が、考える時間を奪う。

レオンも剣を振るい、攻撃を受け、返しながら兵士たちへ指示を飛ばした。増援が加わったことで、押されていた場所も少しずつ埋まり、前線は徐々に持ち直していく。

やがて、魔物側の勢いにも変化が見え始めた。一体が距離を取り、続いてもう一体。それまで押し寄せていた流れが鈍り、少しずつ後方へ引いていく。

「下がっていくぞ！」

誰かの声が上がった。

魔物たちは先ほどまでの勢いを失い、明らかに前線から離れ始めている。兵士たちの間から安堵の声が漏れた。

レオンも周囲を確認しながら息を整える。

大きく崩された場所はない。負傷者は出ているが、前線そのものは保たれていた。

一通り確認したところで、視線がまたアルトへ向く。

少し離れた場所に立ち、裂けた服から血を滲ませたまま、撤退していく魔物を眺めている。傷を見る様子も、追う様子もない。

レベル一。

その事実が、今見たものとどうにも噛み合わなかった。

強かった。だが、単純に強いという言葉では違う。

力で押し切ったわけではない。速さで圧倒したわけでもない。それなのに、戦場のどこが危険になるのかを知っているように動いていた。

そして、倒せる敵を倒さなかった。

自分が傷つくことには、あまりにも無頓着だった。

軍で問題視されるのも分かる。命令を待たず、勝手に動く。今日だけでも、それは変わっていない。

なのに――。

レオンは眉間に皺を寄せる。

何かが、おかしい。

「逃がすな！」

前線から声が上がった。

撤退する魔物を見て、何人かの兵士が剣を構え直す。

「追え！」

張り詰めていた空気が、一気に前へ動く。

レオンもそちらへ顔を向けた。

「待て、隊列を――」

最後まで言えなかった。

風が爆ぜた。

そう感じるほど突然、視界を大きな影が横切る。地面を蹴るような衝撃とともに土煙が巻き上がり、追撃へ踏み出していた兵士たちが反射的に足を止めた。

次の瞬間、咆哮が前線を震わせる。

空気そのものを叩きつけるような声に、兵士たちが身構えた。

レオンは剣を握り直す。

影は、退いていく魔物たちと兵士の間に立っている。追う者と、逃げる者。その間を塞ぐように。

アルトへ向いていた思考が、そこで途切れた。

レオンは目の前に現れた存在を見据える。

考えるべき相手が、変わった。