1/13

第1話『温度差』

「……また寝てるんじゃないだろうな」

後ろから聞こえた声に、レオンは歩みを止めなかった。

調査はすでに終わっている。あとは町へ戻り、教会へ結果を報告するだけ。周囲で確認された魔物の動きは、以前より明らかに活発になっていた。ただし、その理由までは分からない。余計な推測を交えず、見たものだけを持ち帰る。それが今回の任務だった。

「寝てませんよ。歩いてるんだから」

別の兵士が小さく笑う。

「似たようなもんだろ。見ろよ」

つられて後ろへ目を向けると、隊列の中にアルトはいた。歩調が遅れているわけでも、装備を放り出しているわけでもない。ただ、ひどく眠そうだ。少し伏せた顔のまま歩き、やがて口元を手で覆って大きなあくびをする。

それを見た兵士の一人が、呆れたように息を吐いた。

「ほらな」

「調査中もずっとあんな感じだったしな」

「それだけならまだいい。気づいたらいなくなってるの、どうにかならないのか？」

「さぼってたんだろ」

声量を落としているつもりなのだろうが、静かな帰路では十分に響いている。アルトにも聞こえているはずなのに、本人は振り返りもしない。もう一度あくびを噛み殺し、そのまま歩き続けていた。

レオンは眉を寄せる。兵士たちの言い方はともかく、指摘そのものに覚えがないわけではなかった。眠そうなのは今に始まったことではない。今回の調査中も、周囲を見ていると思った直後、ふいに姿が見えなくなったことがある。

しばらくして戻ってきても、特に説明はない。問いただしても要領を得ず、それでいて任務そのものを放棄しているわけでもなかった。

扱いづらい兵士。軍での評価が低い理由は、レオンにも理解できる。

「アルト」

呼ぼうとして、レオンは足を緩めた。

いない。

つい今しがたまで後ろを歩いていたはずの姿が、隊列から消えていた。

後ろの兵士も気づいたらしく、呆れた顔をする。

「ほら、また――」

言い終えるより先に、脇の路地からアルトが出てきた。

その後ろから、小さな子どもが顔を覗かせる。

「アルト、ありがと！」

「うん。気をつけてね」

アルトはそれだけ返すと、隊列へ戻るようにこちらへ歩いてきた。

レオンは何をしていたのかと聞きかけ、やめる。町はもう目前だ。調査も終わっているうえ、本人も戻ってきた。

それに、今の兵士たちとの話を聞いた直後では、問い詰める気にもなれなかった。

小さくため息をつく。

「アルト。勝手に隊列を離れるな」

「ごめん」

反省しているのかどうか分からない、いつもの調子だった。

「帰還するまで任務中だ。次は声をかけろ」

「うん」

返事だけは素直だ。

後ろで兵士の一人が何か言いたげに口を開き、結局そのまま閉じた。レオンも追及せず、再び歩き出す。

少なくとも、軍人として褒められた行動ではない。

それだけは確かだった。

やがて町の入口が見えてきた。

門へ近づく頃には、アルトはまた隊列の後ろへ数歩遅れている。

今度は姿を消したわけではない。ただ、通りがかった誰かに声をかけられれば足を止め、短く返事をしてから歩き出す。その繰り返しで、少しずつ間が開いていた。

「アルト。遅れるな」

レオンが振り返る。

「分かってる」

そう返して歩調を速めるものの、どこか急ぐ様子には欠けている。

門へ近づくと、警備に立っていた者たちが一行に気づき、先頭のレオンを認めて姿勢を正した。

いつも通りの反応だった。その一行が通り過ぎかけたところで、少し離れて歩くアルトへ門番の視線が向く。

「お、アルト。戻ったのか」

声が急に柔らかくなった。

アルトが片手を上げる。

「ただいま」

「相変わらず眠そうだな」

「眠いから」

「任務帰りだろ。ちゃんと休めよ」

「うん」

ほんの短いやり取り。それでもレオンは、歩きながらわずかに後ろを振り返った。

兵士たちが口にした「眠そうだ」には、明らかな非難があった。だが、門番の同じ言葉にあるのは親しげな呆れだけ。

もう一人の警備もアルトへ軽く手を上げ、アルトも同じように返している。敬礼ほど堅くもなく、馴れ馴れしすぎるわけでもない。普段からそうしているのだろうと思わせる、ごく自然なやり取りだった。

本人は何も変わっていない。相変わらず眠そうな顔のまま、少し遅れて隊列についてくる。

町へ入ると、人の声が一気に増えた。

教会へ向かって通りを進んでいると、また道端から声が飛んでくる。

「アルト、おかえり」

アルトの足が止まりかける。

「ただいま」

その間にもレオンたちは進んでいるため、また少し距離が開く。

「アルト」

「今行く」

アルトはそう答えて、小走りに追いついてきた。

だが、少し進めばまた別の人物。

「今日は遅かったな」

「任務だったから」

「そりゃご苦労さん」

今度は完全には足を止めず、歩きながら返している。それでも相手の顔くらいはきちんと見ていた。

さらに先から名を呼ばれれば、アルトは小さく手を上げて応える。

レオンには、誰なのか分からなかった。軍の関係者には見えない。次に声をかけてきた者も、その次も知らない。

誰も長話をするわけではない。特別な礼を述べる者もいなかった。ただ名前を呼び、帰ってきたことを確かめ、アルトも当たり前のように短く返す。

だからこそ、妙だった。

一人や二人なら、単なる知り合いだと思えただろう。だが、歩いている間に何度も同じことが起きる。

しかもアルト自身には、歓迎されていることを誇る様子がまるでない。兵士たちから陰口を叩かれていた時と同じ顔で、「うん」とか「ただいま」と返しているだけだ。

レオンはわずかに歩調を落とした。少しくらい待った方が、何度も呼び戻すより早い。

そう判断しただけのつもりだったが、後ろを歩いていた兵士の一人がちらりとレオンを見る。レオンは気づかないふりをした。

少しして追いついてきたアルトは、そんなことにも気づいていないのか、また一つあくびをする。軍で見れば、勤務態度の悪い兵士。

では、町で見れば何なのか。

答えを出しかけて、レオンはやめた。

町の人々がアルトを知っている。アルトも彼らを知っていて、声をかけられれば無視せず返している。

今、確かなのはそれだけだ。

理由も知らずに評価を覆すには、材料が足りない。

それでも、同じ男を見ているはずなのに、軍と町ではまるで話が違う。

その食い違いだけが、頭の片隅に残り続けた。

教会へ着く頃には、兵士たちの雑談もすっかり途切れていた。

レオンはそのまま報告へ向かい、アルトたちも後ろに控える。担当者を前にすると、道中で抱いた疑問はいったん脇へ置き、今回確認した内容を順に伝えた。

「今回の調査範囲では、魔物の動きが以前より活発になっています」

相手の表情が引き締まる。

「原因は？」

「分かりません。少なくとも、今回の調査だけで断定できる材料はありません。確認できたのは、動きが活発になっているということまでです」

担当者が頷き、記録へ目を落とす。

レオンも続きを整理しようとしたところで、視界の端でアルトが口元へ手をやった。

またあくびか。

そう思ったが、少し違う。

アルトは口を開くことなく、その姿勢のまま一瞬だけ動きを止めていた。

「……アルト？」

「ん？」

呼べば、いつもの眠そうな顔がこちらを向く。

「いや」

レオンはそれ以上追及しなかった。

軍では問題兵士。それ自体は間違っていないと思う。少なくとも、今日一日の勤務態度だけを切り取れば、評価が低いのも理解できる。

それなら、あの門番たちは何だったのか。

路地で礼を言った子どもは。

あれほど自然に名を呼んだ町の人々は。

考えがまとまるより先に、廊下の向こうが騒がしくなる。

複数の足音が、こちらへ近づいてきた。

報告の場にいた全員が入口を向く。

直後、勢いよく扉が開いた。

「緊急です！」

飛び込んできた者の声には、明らかな切迫があった。

「魔物の強襲が発生しました！　出動要請です！」

室内の空気が一変する。

レオンはすぐに立ち上がった。

疑問は後だ。

今は任務が先。

「行くぞ」

兵士たちが応じる。

振り返れば、アルトもすでに立ち上がっていた。

ついさっきまでと変わらない、眠そうな顔。

問題兵士。

軍の評価だけを見れば、確かにそうなる。レオン自身も、まだそれを否定する理由は持っていない。

ただ――それだけでは、どうにも説明がつかなかった。

小さな引っかかりを胸に残したまま、レオンは扉を出る。

考える時間は、もうなかった。