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第11話『先入観』

毎週月、金曜日の20時投稿予定です。

山林が燃えていた。町外れまで来た時には、すでに煙が空を覆っている。風に煽られた火が木々の間を走り、乾いた枝の爆ぜる音が絶え間なく響く。まだ火の中へ入ってもいないのに、顔へ当たる空気だけで肌が焼けるように熱い。

「道を空けろ！　戻るな！」

レオンは避難してくる人々を脇へ誘導しながら、兵士たちへ指示を飛ばした。

「そっちはまだ人が残ってないか確認しろ！　無理に入るな、煙が濃くなったら戻れ！」

「はい！」

兵士たちは住民を山林から遠ざけ、煙の薄い場所へ移している。風向きが変わるたびに白い煙が流れ込み、あちこちから咳き込む声が上がった。

その時、火の奥で何かが大きく動いた。木々の隙間を巨大な影が横切る。炎に照らされた竜の顔、頭部から伸びた角、鱗に覆われた身体。背には大きな翼がある。

「……竜人？」

誰かが呟いた。見間違いではない。あの竜人だ。

竜人が腕を振るう。鈍い音とともに太い幹が大きく揺れ、続けざまに叩きつけるような動きが入る。幹が軋み、裂け、そのまま隣の木を巻き込みながら倒れる。燃えた枝が地面を叩き、大量の火の粉が舞い上がった。

「下がれ！」

赤い粒が風に乗って飛んでくる。兵士たちが腕で顔をかばう中、竜人は倒した木を踏み越え、別の木へ向かった。

「何やってるんだ、あいつ……！」

隣の兵士が剣へ手を伸ばす。

「待て。住民を先に下げろ」

レオンは火の中から目を離さないまま言った。

竜人はこちらへ向かってきてはいない。だが、火の中を歩き回り、次々と木を薙ぎ倒している。幹が倒れるたびに枝が砕け、煙と火の粉が舞う。

「レオン！」

背後から切羽詰まった声がした。振り返ると、一人の女性が兵士に支えられるようにしてこちらへ来る。顔は煤で汚れ、何度止められても火の方へ戻ろうとしている。

「離して！　あの子がまだ――」

「危険です！　今戻ったらあなたまで！」

「でも、あの子が！」

レオンが女性の前へ出た。

「子どもが残っているのか？」

女性が大きく首を振った。

「連れていかれたんです！」

「誰に？」

震える手が火の方を指す。

「あれに！　私、見たんです。あの子を抱えて……そのまま、飛んで……！」

その向こうで、また木の裂ける音がした。レオンが火の方を見る。竜人が太い幹を薙ぎ倒し、燃えた枝が地面へ散らばった。

「どっちに飛んだ？」

横からアルトの声がして、女性が振り向く。

「え……？」

「飛んだ方向。どっち？」

「あ、あっち……山の外の方……」

女性が指を向けると、アルトはその先を一度見て、すぐに走り出した。

「アルト！」

レオンが呼ぶが、止まらない。

追おうとしたところで、激しい音が響いた。振り返れば、竜人が倒した木が別の木を巻き込み、火の粉を撒き散らしている。

「くそ……。住民をもっと下げろ！　ここも危ない！」

アルトを追っている場合ではない。兵士たちが動き出す。レオンも避難してきた人間をさらに道の方へ下がらせながら、火の中を確認する。一本倒せば場所を変え、また別の木へ腕を振るう。翼が枝へ当たり、燃えた葉が舞い上がる。太い尾が地面を払うたびに灰が巻き上がり、その巨大な身体が炎の向こうで何度も揺れた。

「近づきますか？」

兵士が言う。レオンは火の様子を見ながら前へ出た。だが、数歩進んだだけで熱気が強くなる。煙で目が痛み、息を吸うだけで喉が焼ける。その時、竜人が倒した木の枝が別の燃えた枝を巻き込んだ。

「危険です！」

兵士に腕を掴まれた直後、燃えた枝が目の前へ落ちる。地面を叩いて火の粉が弾け、レオンは後ろへ下がった。

「……分かってる」

これ以上は進めない。

「そっちの避難を急がせろ！　火が回る前に出せ！」

「はい！」

レオンは再び住民の方へ向き、避難を続ける。泣いて動けなくなった子どもを兵士へ渡し、戻ろうとする男を押し止める。その間にも、火の奥から木の折れる音が何度も聞こえてきた。

「煙が！」

風向きが変わり、白い煙が一気に流れ込んで視界を塞ぐ。

「下がれ！　全員、道の方へ！」

レオンも咳き込みながら後退する。煙の向こうから、まだ重い音が続いている。一度。もう一度。それから、急に静かになった。

強い風が吹きつけ、煙が大きく乱れた。その中から巨大な影が飛び上がる。翼が炎の上を横切り、竜人は一度もこちらへ近づくことなく、そのまま山林の向こうへ消えていった。

「……行った、か？」

兵士が空を見る。

「追うな。今は火が先だ」

レオンはすぐに視線を戻した。まだ避難は終わっていない。火も消えていない。竜人が何をしていたのか考えている暇はなかった。

しばらくして、後ろから子どもの声が聞こえた。

「お母さん！」

レオンが振り返ると、アルトが戻ってきていた。その傍らに、小さな子どもがいる。

「……え？」

母親が立ち尽くす。次の瞬間には走り出している。

「ああ……！」

子どもも母親へ駆け寄り、抱き合った途端に泣き出した。

「お母さん……！」

「よかった……よかった……！」

母親は子どもの背を抱きしめ、何度も同じ言葉を繰り返している。

レオンは二人の様子を確認してから、アルトへ向いた。

「どこにいた？」

「向こう。火から離れたところ」

「一人で？」

アルトは少し考えてから頷いた。

「見つけた時は」

レオンは子どもを見る。自分の足でここまで戻ってきている。服や顔は汚れているが、目立った傷は見当たらない。

「少し聞いても――」

声をかけた途端、子どもがさらに強く母親へしがみつく。泣き声が大きくなり、顔を胸元へ埋めてしまう。

「大丈夫、大丈夫だから……もう大丈夫だから……」

母親が背中を撫で続ける。

レオンはそれ以上聞かなかった。

「アルト」

「ん？」

「勝手に動くな。俺が指示を出す前だっただろ」

「ごめん」

「……次からは一言言え」

「うん」

いつもの調子だった。向こうから兵士に呼ばれ、レオンはすぐに振り返る。

「こっち、手を貸してください！」

「今行く！」

走り出しかけて、もう一度だけ母子を見る。竜人に連れていかれたはずの子どもは、無事だった。火の中では、何本もの木が倒されている。それ以上は、まだ何も分からない。

レオンは竜人が消えた空へ一瞬だけ目を向ける。

「……何が目的だったんだ？」

すぐにまた声が飛ぶ。レオンは振り返り、火災現場へ戻った。