エピソード３７:歯車と規律、終わりなき掃除
第37話：歯車と規律、終わりなき掃除
公国連合の中でも、精密な機械技術と錬金術の融合で知られる伯爵領。街に一歩足を踏み入れれば、いたる所からカチカチと小気味よい歯車の音が聞こえ、巨大な時計塔が街の心臓のように時を刻んでいます。
しかし、広場に到着した一行が目にしたのは、整然とした街並みを破壊して回る、奇妙な光景でした。
1. 街を削る「清掃者」
「どけ、どけ！ 巻き込まれるぞ！」
職人たちの悲鳴が響く中、三メートル近い巨躯の自動人形が、猛烈な勢いで地面を擦っていました。その両腕には巨大な金属製のブラシが取り付けられており、石畳を掃除しているつもりなのでしょうが、あまりの出力に火花が散り、石が削れ、街路に深い溝が刻まれていきます。
「あれは伯爵領の新型清掃人形じゃない。でも、動きが異常よ……」
大学院の女性学者が［魔力感知］センスマナを働かせ、険しい顔で言いました。
「魔力の循環が異常に高速化しているわ。まるで、一度始めた動作を永遠に、かつ完璧に完遂しようとしているみたい」
「おいおい、あのままだと街の土台ごと削り取っちまうぞ！」
職人組合の伝令員が刺刀を軽く回し、身構えます。
2. 鋼鉄の規律を解く
人形は「汚れ」と認識したものを排除するため、近づく者すべてを巨大な腕で薙ぎ払おうとします。その動きは単調ながらも、錬金術によって最適化された無駄のない「効率」そのものでした。
「リーダー、足止めをお願い！ 私が錬金術で援護するわ！」
「了解。任せてください。……」
「［身体強化］フィジカルエンハンスト」
大学院の女性学者が錬金術で火山島の戦士の身体能力を引き上げます。
火山島の戦士は極限まで高まった集中力で、人形の打撃を紙一重で回避。
「特殊戦闘技能：居合、逆真向小手切り！」
湾刀で人形の重い腕を逸らし、その隙に伝令員が背後へと跳びました。
「お嬢様の解析通りだ。脊髄にあたるギアボックス、そこに『核』があるな！」
優れた身体操作を誇る職人組合の伝令員が、暴れる人形の肩を駆け上がり、盗賊の七つ道具から一本の細い針を取り出しました。
「悪いな、少し休んでろ。……ハッ！」
精密な手さばきでギアの噛み合わせを僅かにずらし、魔力の供給源を遮断。あんなに猛威を振るっていた巨躯が、ガクンと膝をつき、沈黙しました。
3. 「完璧」への誘惑
騒動の後、一行は人形の主である工芸家を問い詰めました。彼は憔悴しきった様子で、手元にある設計図を握りしめていました。
「……すまない。あの本、『毒の鎖』に記されていた『永久循環理論』に魅せられてしまったのだ。無駄を一切省き、一つの目的を達成し続ける完璧な機関……。それを人形に組み込めば、この街は永遠の美しさを手に入れられると思ったのだが」
「知性が『効率』だけを求めると、周囲の犠牲を顧みなくなる。あの本はそうやって人を惑わすのね」
女性学者の言葉に、工芸家は力なく頷きました。
「本はもう手元にない。興行の街、侯爵領を仕切る興行主に売ってしまった。彼は、あの本に書かれた『大衆の心理を循環させ、熱狂を持続させる手法』を、次の演劇祭に活かすと言っていたが……」
一行は、工緯家の工房を後にしました。
美しき工芸の街に残されたのは、削られた石畳と、壊れた理想の残骸。
「演劇祭……。大勢の人間が集まる場所で、あの本が使われるのは危険すぎるわ」
一行は休む間もなく、公国で最も賑やかな歓楽の地、侯爵領へと向かいます。
